Ils construisent des protéines que la nature ne conna?t pas.
Gr?ce à la synthèse chimique, Bright Peak Therapeutics peut produire des protéines qui n'existent pas encore. Cela recèle un grand potentiel pour l'immunothérapie du cancer. L'entreprise de biotechnologie b?loise a ses racines à l'ETH Zurich.
Le long et audacieux voyage de Jeffrey Bode a commencé lors d'une bière après le travail à Tokyo. Un ami biologiste a dit au post-doctorant de l'époque : "Vous, les chimistes, vous dites que vous pouvez tout fabriquer vous-mêmes. Mais si je veux une protéine, je dois toujours la demander à une bactérie". 20 ans plus tard, Bode est professeur de chimie synthétique à l'ETH Zurich. Si on lui demande ce qui l'a marqué, il raconte cette même expérience au Japon. "J'ai constaté que les possibilités de la chimie étaient limitées", et il a décidé d'y remédier. "Je voulais dépasser les limites de la synthèse chimique et améliorer les protéines naturelles".
Bode a lancé un projet qui l'occupera jusqu'à aujourd'hui et bien au-delà : une nouvelle technologie de production de protéines. Aujourd'hui, après deux décennies de recherche, il est sur le point de réaliser un rêve auquel très peu de chimistes ont droit : être présent lorsqu'une molécule produite par lui et son équipe trouvera le chemin de la clinique - en tant que candidat prometteur pour une substance active dans le traitement du cancer.
Plate-forme technologique flexible
Mais reprenons depuis le début. Il y a trois ans, Bode a fondé la start-up "Bright Peak Therapeutics" avec Vijaya Pattabiraman, un membre de longue date de son équipe. Cela a été rendu possible par un financement de départ de la société d'investissement Versant Ventures, qui a également apporté son expertise en biologie et en développement commercial. En raison des progrès prometteurs réalisés après le financement de départ, Versant a investi 35 millions de francs. Aujourd'hui, une quinzaine de chercheurs travaillent pour Bright Peak dans des laboratoires à B?le ; l'entreprise a également un siège à San Diego. La jeune entreprise a récemment annoncé qu'elle avait obtenu un financement de série B de 107 millions de dollars US. Elle entend ainsi poursuivre son expansion à B?le et développer la recherche clinique.
L'entreprise de biotechnologie b?loise a de grands projets : Elle veut faire entrer l'ingénierie des protéines dans une nouvelle ère. Pour ce faire, des protéines naturelles sont recomposées de A à Z par synthèse chimique, de manière à ce qu'elles conviennent mieux comme substances thérapeutiques. L'objectif est de développer des médicaments.
La base est constituée par une plateforme technologique que Bode et son équipe de l'ETH Zurich ont mise en place au fil des ans. Cette plateforme permet de modifier les protéines à volonté. Contrairement à d'autres procédés biotechnologiques, les interventions ne sont pas limitées avec cette nouvelle méthode. "Nous pouvons modifier les molécules autant de fois que nécessaire : une fois, cinq fois ou même cent fois", explique Bode. "Il est possible d'adapter chaque atome", gr?ce à un procédé de synthèse de peptides, c'est-à-dire d'acides aminés liés, découvert par Bode : la ligation KAHA.
Un espoir contre le cancer
Les possibilités offertes par cette nouvelle technologie sont pratiquement illimitées. Dans un premier temps, Bright Peak se focalise sur ce que l'on appelle les cytokines. Ce sont des protéines qui régulent la croissance et la différenciation des cellules. "Les cytokines sont très puissantes et, contrairement aux antibiotiques par exemple, elles exécutent généralement plusieurs activités biologiques en même temps", explique Bode. Gr?ce à la chimie synthétique, Bright Peak les amène à se concentrer sur une seule t?che, ce qui en fait des candidats prometteurs dans l'immunothérapie du cancer.
Trois ans après son lancement, Bright Peak peut se targuer de premiers succès. Plusieurs molécules con?ues par l'entreprise ont le potentiel de devenir de nouvelles substances actives - en particulier une version modifiée de la cytokine interleukine-2 (IL-2). "Pour cette nouvelle molécule, il est prévu de lancer des études cliniques au cours des deux prochaines années", explique Bode. La protéine est désormais en production de masse, ce qui constitue un grand succès pour les chercheurs. "Jamais une molécule aussi sophistiquée n'avait été produite en masse", explique Vijaya Pattabiraman, vice-président senior et directeur technologique de Bright Peak. "Plus de 300 étapes chimiques ont été nécessaires pour y parvenir".
L'intuition du chercheur
Les signes sont donc bons pour que, dans quelques années, un médicament ayant son origine dans les laboratoires de Bright Peak soit effectivement mis sur le marché. Le chemin du laboratoire à la clinique n'est pas seulement long, il est aussi parfois difficile, explique Bode. En 2012, le projet a même failli être abandonné. "A l'époque, nous ne trouvions tout simplement pas le moyen de combiner des peptides individuels en structures plus grandes avec notre méthode. Chaque fois que nous essayions, les partenaires de réaction chimique centraux se désagrégeaient".
Finalement, un collaborateur a trouvé l'élément stable qui a finalement conduit au succès. Il avait fait des expériences avec une molécule à laquelle il avait ajouté un seul atome de carbone. "Un seul atome peut changer complètement le comportement d'une molécule", explique Bode. "C'est ce qui est à la fois fascinant et parfois frustrant dans notre métier." Il faut donc parfois aussi de la chance pour réussir une percée. Ou de l'intuition. C'est ce que le collègue de recherche de Bode, Pattabiraman, appelle : "Tu as le sentiment que quelque chose devrait fonctionner. Mais rien ne peut être prédit. Alors tu vas au laboratoire. Tu échoues, tu échoues, tu échoues. Jusqu'à ce qu'un jour, ?a marche".