Récompensée par le Prix de l'inventeur européen
L'Office européen des brevets rend hommage aux professeurs Robert Grass et Wendelin Stark, ingénieurs chimistes, pour leurs recherches sur le stockage de données basé sur l'ADN. Leur invention permet de stocker des données numériques pendant des milliers d'années et de suivre les produits tout au long de la cha?ne d'approvisionnement.
"Il y a des milliards d'années, la nature a choisi l'ADN comme disque dur pour y stocker toutes les informations et instructions nécessaires à la vie. Les informations numériques peuvent être facilement traduites en ADN synthétique, ce qui présente de nombreux avantages", estime le professeur Wendelin Stark de l'ETH.
Un brevet allie nature et haute technologie
Lors d'une cérémonie virtuelle organisée le 17 juin au soir, l'Office européen des brevets a décerné son Prix de l'inventeur 2021 dans la catégorie Recherche aux professeurs Robert Grass et Wendelin Stark. Il honore ainsi leurs succès de recherche dans la création d'un stockage stable de données dans de l'ADN encapsulé dans du verre. Stark est cité dans 24 brevets européens, Grass dans 13. Ils sont également co-inventeurs du brevet européen délivré en 2018. page externeEP2831268,Ils ont été sélectionnés pour le Prix de l'inventeur européen.
"Grass et Stark montrent qu'une approche innovante et multidisciplinaire peut fournir des innovations technologiques avec des avantages potentiels pour de nombreuses générations futures, en particulier compte tenu de la digitalisation croissante de tous les domaines de la société", a déclaré le président de l'Office européen des brevets, António Campinos, en annon?ant que les professeurs étaient les finalistes du prix.
Stockage numérique pour 1000 ans
"L'ADN a une capacité de stockage vraiment élevée", explique Robert Grass. "Une bibliothèque entière peut être stockée pendant des millénaires avec une quantité infime d'ADN". Grass, professeur et ingénieur chimiste, et le professeur Wendelin Stark, qui dirige le Functional Materials Laboratory à l'ETH Zurich, sont des pionniers de l'encapsulation de l'ADN. Dans une combinaison magistrale de nature et de technologie brevetée, leur invention ouvre la voie à une méthode inédite de synthèse de données numériques dans de l'ADN artificiel. Un mécanisme de correction est même programmé, auquel a contribué l'ingénieur et scientifique des données Reinhard Heckel, alors collègue à l'ETH. L'équipe a également obtenu une récupération de données sans erreur, même après des tests dans des conditions environnementales simulant une période de stockage de mille ans.
Les nano-billes de verre développées à cet effet ont un diamètre 10'000 fois plus petit qu'une feuille de papier. Elles protègent l'ADN des influences environnementales nocives, de la même manière que l'ambre protège les insectes fossiles. L'invention permet de stocker l'ADN numérique pendant des milliers d'années et répond ainsi aux défis posés par les besoins de stockage de données qu'implique la croissance technologique exponentielle.
Un potentiel d'application étonnant
Afin de démontrer l'énorme éventail d'applications de leur nouvelle technologie, Grass et Stark se sont associés au groupe anglais Massive Attack et ont codé l'album "Mezzanine" en ADN pour son 20e anniversaire de sortie. L'ADN de l'album a également été ajouté à un spray de peinture. L'?uvre d'art ainsi créée est littéralement composée de milliers de copies d'ADN de cet album, qui sont désormais contenues dans la peinture sur la toile. Les chercheurs ont également codé en ADN la première saison de la série Netflix "Biohackers", démontrant ainsi la polyvalence de cette technologie.
La méthode de stockage avec de l'ADN enveloppé de verre, que les professeurs et leur équipe de recherche développent depuis 2012, est commercialisée par d'anciens doctorants Michela Puddu et Gediminas Mikutis au sein du spin-off de l'ETH Haelixa AG. Ils en ont été les cofondateurs en 2016. Haelixa utilise l'invention de Grass et Stark pour marquer des pierres précieuses, de l'or ou même du coton bio, afin d'assurer une tra?abilité fiable de l'origine des produits ou des conditions de travail tout au long de la cha?ne d'approvisionnement. Grass et Stark sont également les cofondateurs de plusieurs autres entreprises, dont les spin-offs de l'ETH TurboBeads LLC et hemotune AG.
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