Un réseau social pour la récupération globale
La start-up "Restor" veut augmenter le taux de réussite des restaurations d'écosystèmes et des projets de protection en mettant en réseau les personnes avec de meilleures bases de données et informations. Pour ce faire, elle combine des connaissances issues de la pratique avec des données de chercheurs en écosystèmes et des images satellites.
Tom Crowther, professeur à l'ETH pour les écosystèmes globaux, aime concilier engagement environnemental global et personnel. Par exemple autour de notre tasse de café quotidienne. Si l'on en croit Crowther, on devrait à l'avenir trouver dans la plupart des cafés zurichois un autocollant de "Restor", sa start-up récemment créée. Le client ou la cliente sort son smartphone, scanne le code QR sur l'autocollant et obtient en quelques secondes toutes les informations importantes sur le projet de reforestation qu'il soutient en achetant son café. Parmi celles-ci, la surface exploitée, les espèces d'arbres et le potentiel de réduction de CO2-mémoire.
"Avec Restor, le monde entier de la conservation et de la restauration de l'environnement devient accessible sur chaque smartphone", explique Crowther. "Pour cela, nous avons développé une sorte de Google Earth pour la restauration de toutes sortes d'écosystèmes dans le monde". L'accès facile à toutes les données les plus importantes d'un projet environnemental doit permettre de mieux exploiter le potentiel de la restauration globale des écosystèmes dans la lutte contre la crise climatique. Et celui-ci est énorme : selon les calculs de Crowther, environ 30 pour cent du carbone mondial accumulé dans l'atmosphère pourrait être capté par un reboisement massif.
Compter les arbres gr?ce à l'apprentissage automatique
Cet écologiste de 34 ans a attiré l'attention en 2015 gr?ce à un modèle qui relie les données des satellites à celles des chercheurs en environnement. De cette manière, il a pu calculer pour la première fois qu'il y avait environ trois billions d'arbres dans le monde. Par la suite, la "Billion Tree Campaign" de plusieurs organisations environnementales s'est transformée en "Trillion Tree Campaign". Crowther ne se considère pas seulement comme un chercheur, mais aussi comme un membre d'un mouvement mondial qui veut lutter contre la perte rapide de la biodiversité. C'est pourquoi le chercheur fait aujourd'hui partie du comité consultatif de l'initiative "Décennie pour la restauration des écosystèmes" du Programme des Nations unies pour l'environnement.
Crowther fait partie d'une génération d'écologistes dont les principales bases de travail sont d'énormes ensembles de données et des algorithmes sophistiqués. Ils utilisent de manière ciblée l'apprentissage automatique pour identifier des modèles pertinents dans les montagnes de données. En 2019, Crowther est devenu célèbre d'un seul coup gr?ce à une publication dans la revue "Science". Lui et son équipe ont calculé qu'une surface de 0,9 milliard d'hectares était théoriquement disponible pour le reboisement naturel. Sur cette surface, 1 billion (1000 milliards) d'arbres pourraient être plantés, absorbant ainsi d'énormes quantités de carbone de l'air. L'étude a nourri l'espoir que la crise climatique pourrait être ma?trisée par le reboisement. Toutefois, des collègues spécialistes ont critiqué le fait que le potentiel ait été surestimé et que certaines hypothèses aient été erronées. De plus, les scientifiques auraient mal communiqué l'étude, ce qui aurait fait na?tre l'espoir que les objectifs climatiques pourraient être atteints même sans réduction immédiate et conséquente des émissions de CO2-pourraient être atteints.
Crowther et son équipe se sont prêtés à la discussion, reconnaissant des erreurs dans la communication des résultats. Ils ont souligné que planter des arbres n'était pas la panacée contre le changement climatique, mais une mesure parmi d'autres dont le besoin était urgent. Mais en même temps, l'énorme écho dans les médias et les sciences a confirmé que la recherche avait touché une corde sensible et que la restauration des écosystèmes était essentielle pour lutter contre la crise du climat et de la biodiversité.
Collaboration avec Google Earth
Pour la plateforme web "Restor" du spin-off du même nom, le "Crowther Lab", composé de 30 personnes, a développé un nouveau modèle. Les chercheurs peuvent ainsi déterminer systématiquement quelles espèces d'arbres sont indigènes à un endroit donné. Le modèle prend en compte les données climatiques, les paramètres du sol, comme le pH ou la proportion de limon, la température et la quantité de précipitations. La base de données provient de plus de 60 000 scientifiques du monde entier. Mais surtout, les sites de plus de 32'000 initiatives de restauration et de protection de la nature ont été enregistrés sur la plateforme. Tous ces projets ont accès gratuitement aux connaissances écologiques. Parallèlement, le public a également un aper?u des projets ; il peut suivre leur évolution, se mettre en réseau avec les initiateurs et soutenir leurs efforts.
Pour sa plateforme web axée sur les données, le Crowther Lab a collaboré avec les développeurs de Google Earth. Ensemble, ils ont développé une vue permettant de localiser les données sur des cartes interactives et de les rendre facilement lisibles. Désormais, les utilisateurs et utilisatrices peuvent zoomer sur certaines régions avec une résolution allant jusqu'à 30 centimètres et marquer des zones sur la carte afin d'en savoir plus sur leur potentiel de restauration et de conservation. Ils obtiennent ainsi des réponses à des questions telles que : Combien de CO2 pourrait être fixée si une zone humide naturelle était protégée et conservée ? Quelles espèces sont adaptées à mes plantations agroforestières ? Ou dans quels cas une régénération naturelle passive serait-elle plus judicieuse qu'un reboisement actif ?
La plateforme ne s'adresse donc pas seulement aux chercheurs, mais aussi explicitement aux responsables de projets de reboisement, aux agriculteurs et aux forestiers. "Ils sont en même temps notre principale source de données, car ce sont eux qui connaissent le mieux les conditions sur le terrain", explique Crowther. "Plus ils entrent de données dans notre plateforme, plus le système devient précis". Les utilisateurs peuvent décider eux-mêmes s'ils veulent rendre leurs données visibles à tous ou les mettre à disposition des seuls chercheurs pour des évaluations anonymes. De plus, Crowther assure : "Nous ne vendons pas de données - même pas à Google". La collaboration avec le groupe technologique américain se limite à la mise en ?uvre technique de la plateforme web.
L'intérêt scientifique pour les données actuelles des projets de reboisement est élevé. C'est pourquoi la plateforme "Restor" est une petite mine d'or pour les chercheurs qui y sont affiliés, car les données ne seront disponibles que pour la communauté scientifique : "Restor permet aux écologistes de calibrer en permanence leurs modèles théoriques avec des données sur le terrain", explique Crowther.
De meilleures données pour un reboisement réussi
Tom Crowther souligne que la restauration d'écosystèmes est une t?che très difficile qui nécessite des connaissances détaillées de l'écologie locale et des conditions sociales. Selon des estimations, seuls 30 pour cent environ des projets de reboisement sont aujourd'hui couronnés de succès. Il voit dans Restor une chance de changer cela gr?ce à l'accès aux données sur l'écologie.
"Chaque entrée nous aide à augmenter le taux de réussite et donc à endiguer la perte de biodiversité".Tom Crowther
De plus, Restor augmente la transparence. A l'avenir, toute personne disposant d'un smartphone et d'une connexion Internet pourra vérifier par elle-même si un projet de restauration donné est mené de manière durable, qui se trouve derrière lui et comment il évolue. Les plus grands obstacles à la réussite de tels projets sont toutefois les conditions économiques et sociales. Crowther espère donc que Restor associera des solutions basées sur la nature à des places de marché durables, afin de faire de la nature une option économiquement viable pour les communautés locales du monde entier : "Ce n'est que de cette manière que les restaurations seront vraiment durables".
Si l'on en croit Crowther, Restor devrait en outre se transformer en une sorte de média social pour les personnes intéressées par l'écologie. Gr?ce à la plateforme, ils peuvent se mettre en réseau, apprendre les uns des autres et planifier ensemble de nouvelles initiatives de protection et de restauration. Les possibilités de financement par des fondations, des bailleurs de fonds internationaux et des mécanismes de compensation climatique doivent également être intégrées dans le système.
Actuellement, huit collaborateurs travaillent dans le bureau de Zurich pour l'entreprise à but non lucratif, qui appartient à une fondation créée à cet effet. Clara Rowe, scientifique spécialisée dans l'environnement, a récemment été engagée comme CEO de Restor. Crowther préside la fondation et assure le lien direct avec son groupe de recherche à l'ETH. Son objectif pour la fin de l'année : "Que 10'000 projets de reforestation supplémentaires s'enregistrent sur Restor". L'année prochaine, le spin-off veut en outre développer la plateforme en une sorte de marché de services écologiques. Un importateur de fruits en Suisse pourrait alors chercher via Restor un agriculteur au Ghana qui ne se contente pas de cultiver des ananas, mais qui s'engage aussi sur place pour la biodiversité. Par le biais de l'importation d'ananas du Ghana, il apporterait ainsi une petite contribution à une plus grande durabilité dans son domaine d'activité. Peu après, la plate-forme sera ouverte à toutes les personnes intéressées. Parmi elles, le petit café de Zurich avec l'autocollant Restor sur le comptoir, qui veut donner un signal contre la destruction progressive de l'environnement par le choix de ses fournisseurs.