"Il momento è ideale

Nel 1995, Didier Queloz e il suo dottorando Michel Mayor fecero scalpore a livello internazionale: I due astronomi svizzeri scoprirono all'Università di Ginevra il primo pianeta extrasolare in orbita attorno a una stella simile al Sole. Per questa scoperta rivoluzionaria, i due sono stati insigniti del Premio Nobel per la fisica nel 2019.

Negli ultimi anni Queloz, che oltre alla cattedra all'Università di Ginevra è anche professore al Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge (Regno Unito) dal 2013, è stato coinvolto nella scoperta di numerosi altri pianeti. La sua ricerca si concentra sempre più su pianeti potenzialmente abitabili. Spera che questi oggetti gli diano spunti per capire come potrebbe essersi evoluta la vita sulla Terra.

Quest'estate Didier Queloz lascerà la sua alma mater per diventare professore di fisica all'ETH di Zurigo, dove contribuirà alla creazione del nuovo "Centro ETH per l'origine e la prevalenza della vita" in qualità di direttore designato, in cui saranno coinvolti professoresse e professori di cinque dipartimenti.

Signor Queloz, cosa l'ha spinta ad accettare una cattedra a Zurigo?
Didier Queloz: Il motivo del mio trasferimento è molto semplice: all'ETH di Zurigo c'è un progetto davvero grandioso! Vogliamo aprire un nuovo campo di ricerca sull'origine della vita. Il momento è ideale.

Perché scegliere noi?
Negli ultimi anni si sono registrati rapidi progressi in diversi campi di ricerca che riguardano questo argomento. Nel mio campo, l'astronomia, abbiamo scoperto migliaia di nuovi pianeti, compresi oggetti più piccoli che potrebbero ospitare la vita. Siamo stati in grado di rilevare un'atmosfera su diversi pianeti e ora sappiamo anche molto sulla composizione di questi corpi celesti. Il secondo campo importante è l'esplorazione del nostro sistema planetario, in particolare l'esplorazione di Marte. Marte è molto importante per noi perché ha avuto uno sviluppo simile a quello della Terra nel primo miliardo di anni. Da allora non è successo molto su Marte, mentre la superficie terrestre è cambiata radicalmente a causa della tettonica a placche. Marte ci mostra come poteva essere la Terra 3,5 miliardi di anni fa.

Perché è importante per la ricerca sulla vita?
Questo è importante perché la vita sulla Terra è probabilmente nata in questo periodo, e forse anche su Marte. Ci sono anche altri oggetti nel nostro sistema solare che dovremmo osservare più da vicino: Venere, per esempio, o le lune di Giove. Questi oggetti ci mostrano come potrebbero essere composti i vari esopianeti.

Non abbiamo forse bisogno anche di biologi e chimici se vogliamo esplorare le origini della vita?
Sì, abbiamo bisogno anche di questa competenza. Negli ultimi anni sono stati compiuti importanti progressi anche nel campo della biochimica e della chimica molecolare. I biochimici possono ora utilizzare i computer per calcolare composti completamente nuovi e sono in grado di simulare reti di reazioni chimiche. Queste reti hanno probabilmente svolto un ruolo importante nell'origine della vita. Infine, anche gli scienziati della Terra sono importanti: possono dirci quali condizioni prevalevano sulla Terra quando è emersa la vita.

Tutti questi campi diversi si riuniranno ora nel nuovo centro?
Sì, i progressi nei campi citati hanno cambiato completamente la posizione di partenza. Dobbiamo riunire queste discipline per poter progredire. A Cambridge vedo che lo scambio tra discipline diverse porta a nuove idee fruttuose. Attualmente sta nascendo una nuova comunità nelle principali scuole universitarie come Harvard, Caltech e Cambridge. Ricercatori di discipline molto diverse vogliono lavorare insieme per risolvere un problema fondamentale. Non sappiamo ancora fino a dove arriveremo, ma possiamo dire che nei prossimi anni potremo fare grandi progressi.

Questa comunità non esiste ancora all'ETH di Zurigo?
All'ETH di Zurigo ci sono molti fantastici ricercatori e ci sono anche molte persone che vogliono svilupparsi proprio in questa direzione. L'ETH di Zurigo ha il potenziale per affermarsi come istituzione leader in questo campo. Questo è importante anche per la Svizzera come centro di ricerca.

Cosa serve per creare una nuova comunità?
Bisogna essere pronti ad avventurarsi nel territorio sconosciuto tra le aree specialistiche consolidate. ? una sfida, ma anche un arricchimento. Un tempo avevo l'idea ingenua di poter dimostrare la presenza di vita extraterrestre se avessi trovato ossigeno nell'atmosfera di un pianeta. Poi ho imparato dai geochimici che questa idea era troppo semplicistica. Non l'ho imparato da altri astronomi, ma da scienziati di un campo completamente diverso. Lo scambio transfrontaliero ci aiuta a riconoscere le nostre conclusioni errate.

E cosa serve a livello istituzionale?
Abbiamo bisogno di una buona rete di contatti, sia all'interno dell'ETH di Zurigo che a livello internazionale. Dobbiamo far capire che la ricerca è un tema chiave per l'ETH di Zurigo, in modo da attirare giovani di talento. Ma non basta: dobbiamo anche offrire a questi giovani ricercatori delle prospettive per potersi affermare in questo campo.

Qual è esattamente il suo ruolo all'ETH di Zurigo?
Prima di tutto, metto a disposizione le mie competenze astrofisiche. Con il mio gruppo, continuerò a cercare nuovi pianeti che potrebbero ospitare la vita. Questo rimarrà il mio argomento principale. Contribuirò anche con la mia esperienza nella costruzione di reti e nell'affrontare problemi di ricerca tra campi tradizionali. All'ETH di Zurigo c'è molta creatività e dobbiamo svilupparla. In questo senso, mi vedo come un costruttore di ponti.