Giocare contro la demenza

La diagnosi di demenza stravolge la vita delle persone colpite e dei loro familiari: le funzioni cerebrali si deteriorano gradualmente. Le persone colpite perdono la capacità di pianificare, ricordare o comportarsi in modo appropriato. Allo stesso tempo, si deteriorano anche le capacità motorie. Alla fine, le persone affette da demenza non sono più in grado di affrontare la vita quotidiana da sole e necessitano di un'assistenza prolungata. Solo in Svizzera sono 150.000 le persone che condividono questo destino e ogni anno vengono diagnosticati circa 30.000 nuovi casi.

Finora tutti i tentativi di trovare una cura per la malattia sono falliti. La demenza e l'Alzheimer - la più comune delle forme di demenza - sono ancora incurabili. Tuttavia, uno studio clinico condotto in Belgio con la partecipazione del ricercatore dell'ETH Eling de Bruin ha dimostrato per la prima volta che l'allenamento cognitivo-motorio migliora sia le capacità cognitive che quelle fisiche dei pazienti affetti da demenza gravemente compromessi. Per lo studio è stato utilizzato un gioco di fitness sviluppato dallo Studiare all'ETH "Dividat", noto anche come "Excergame".

Migliori prestazioni cognitive grazie alla formazione

Già nel 2015 un gruppo di scienziati guidati dal ricercatore dell'ETH Patrick Eggenberger ha dimostrato che le persone anziane che allenano contemporaneamente il corpo e la mente ottengono risultati migliori dal punto di vista cognitivo e possono quindi prevenire il deterioramento cognitivo. Tuttavia, questo studio è stato condotto esclusivamente su persone sane.

"Da tempo si presume che l'allenamento fisico e mentale abbia un effetto positivo anche sulla demenza", spiega de Bruin, che lavora insieme a Eggenberger presso l'Istituto di scienze del movimento e dello sport dell'ETH di Zurigo. "Ma finora si è dimostrato difficile motivare i pazienti affetti da demenza a impegnarsi in attività fisiche per periodi di tempo prolungati".

L'apertura dell'ETH combina esercizio fisico e divertimento

Per cambiare questa situazione, Eva van het Reve ha fondato nel 2013 lo spin-off Dividat dell'ETH insieme al suo supervisore di dottorato Eling de Bruin e a un'altra dottoranda. "Volevamo migliorare la vita delle persone anziane con un programma di allenamento personalizzato", spiega van het Reve. Attraverso esercizi ludici, anche le persone che hanno già problemi fisici e cognitivi dovrebbero essere incoraggiate a fare esercizio. ? così che è stata creata la piattaforma di allenamento Senso.

Questa piattaforma consiste in uno schermo che include un software di gioco e una piastra con quattro campi che misurano i passi, gli spostamenti di peso e l'equilibrio. Gli utenti cercano di riprodurre con i piedi una sequenza di movimenti sullo schermo. Questo permette di allenare i movimenti fisici e le funzioni cognitive allo stesso tempo. Il fatto che il gioco di fitness sia anche divertente per i soggetti in esame rende più facile motivarli a esercitarsi regolarmente.

Pazienti affetti da demenza si allenano per otto settimane

Un team internazionale guidato da Nathalie Swinnen, dottoranda presso la Katholieke Universiteit Leuven e supervisionata dal ricercatore dell'ETH de Bruin, ha reclutato 45 soggetti per lo studio. Vivono in due case di cura belghe, avevano in media 85 anni al momento dell'indagine e presentavano tutti gravi sintomi di demenza.

"I partecipanti sono stati divisi a caso in due gruppi", spiega Eling de Bruin, illustrando il disegno dello studio. "Il primo gruppo si è allenato con il Dividat Senso per 15 minuti tre volte alla settimana per un periodo di otto settimane, mentre il secondo gruppo ha ascoltato e guardato video musicali di sua scelta". Dopo le otto settimane di allenamento, sono state misurate le prestazioni fisiche, cognitive e mentali di tutti i partecipanti rispetto all'inizio dello studio.

Il gioco regolare ha un effetto

I risultati possono dare speranza ai pazienti affetti da demenza e ai loro familiari: L'allenamento con la piattaforma Senso rafforza effettivamente le capacità cognitive come l'attenzione, la concentrazione, la memoria e l'orientamento. "Per la prima volta, c'è la speranza di poter non solo ritardare i sintomi della demenza attraverso un gioco mirato, ma anche di alleviarli", sottolinea de Bruin.

? particolarmente degno di nota il fatto che il gruppo di controllo ha continuato a peggiorare durante le otto settimane, mentre il gruppo di formazione ha mostrato miglioramenti significativi. "Si tratta di risultati molto incoraggianti, che sono anche in linea con l'aspettativa che i pazienti affetti da demenza tendano a peggiorare senza allenamento", afferma de Bruin.

Tuttavia, l'allenamento ludico non ha solo un effetto positivo sulle prestazioni cognitive. I ricercatori sono riusciti a misurare gli effetti positivi anche su abilità fisiche come i tempi di reazione. I soggetti del gruppo di training hanno reagito in modo significativamente più veloce dopo sole otto settimane, mentre il gruppo di controllo è peggiorato anche in questo caso. Si tratta di un dato incoraggiante, in quanto la velocità con cui gli anziani reagiscono agli impulsi è fondamentale per determinare se possono evitare una caduta.

Comprendere meglio i processi cerebrali

Il gruppo di ricerca di De Bruin sta attualmente lavorando per ripetere i risultati di questo studio pilota in persone con decadimento cognitivo lieve, un precursore della demenza. L'obiettivo è quello di utilizzare le immagini di risonanza magnetica per indagare più in dettaglio i processi neuronali nel cervello che sono alla base dei miglioramenti cognitivi e fisici osservati.