Jouer contre la démence

Le diagnostic de démence bouleverse aussi bien la vie des personnes concernées que celle de leurs proches : insidieusement, les fonctions cérébrales se dégradent. Les personnes concernées perdent la capacité de planifier, de se souvenir ou de se comporter de manière appropriée. Parallèlement, elles perdent aussi leur motricité. Au final, les personnes atteintes de démence ne sont plus en mesure de gérer seules leur quotidien et doivent recevoir des soins complets. Rien qu'en Suisse, plus de 150 000 personnes partagent ce sort, et chaque année, quelque 30 000 nouveaux cas viennent s'y ajouter.

Jusqu'à présent, toutes les tentatives de trouver un médicament contre cette maladie ont échoué. La démence et la maladie d'Alzheimer - la plus fréquente parmi plusieurs formes de démence - restent incurables. Mais une étude clinique menée en Belgique avec la participation d'Eling de Bruin, chercheur à l'ETH, montre pour la première fois que l'entra?nement cognitivo-moteur améliore à la fois les capacités cognitives et physiques des patients atteints de démence très affaiblis. L'étude a fait appel à un jeu de fitness, également appelé "Excergame", développé par le spin-off "Dividat" de l'ETH.

De meilleures performances cognitives gr?ce à l'entra?nement

Une équipe de scientifiques réunie autour du chercheur de l'ETH Patrick Eggenberger a démontré dès 2015 que les personnes ?gées qui entra?nent simultanément leur corps et leur esprit ont de meilleures performances cognitives et peuvent ainsi prévenir les troubles cognitifs. Mais cette étude a été menée exclusivement sur des personnes en bonne santé.

"Cela fait longtemps que l'on suppose que l'entra?nement physique et mental a également un effet positif sur la démence", explique de Bruin, qui travaille avec Eggenberger à l'Institut des sciences du mouvement et du sport de l'ETH Zurich. "Mais jusqu'à présent, il s'est avéré difficile de motiver les personnes atteintes de démence à pratiquer des activités physiques sur une longue période".

Un spin-off de l'ETH allie mouvement et plaisir

Pour remédier à cette situation, Eva van het Reve, son directeur de thèse Eling de Bruin et une autre doctorante ont fondé en 2013 le spin-off de l'ETH Dividat. "Nous voulions améliorer la vie des personnes ?gées gr?ce à un programme d'entra?nement sur mesure", explique van het Reve. Au moyen d'exercices ludiques, il s'agissait d'inciter les personnes déjà atteintes physiquement et cognitivement à s'entra?ner. C'est ainsi qu'est née la plateforme d'entra?nement Senso.

Cette plateforme se compose d'un écran incluant un logiciel de jeu et d'une plaque au sol avec quatre cases qui mesurent les pas, les transferts de poids et l'équilibre. Les utilisateurs tentent de reproduire avec leurs pieds une séquence de mouvements prédéfinie à l'écran. Ils entra?nent ainsi simultanément des mouvements physiques et des fonctions cognitives. Le fait que le jeu de fitness soit également amusant pour les personnes testées facilite leur motivation à s'entra?ner régulièrement.

Des personnes atteintes de démence s'entra?nent pendant huit semaines

Pour cette étude, une équipe internationale dirigée par Nathalie Swinnen, doctorante à la Katholieke Universiteit Leuven et encadrée par le chercheur de l'ETH de Bruin, a recruté 45 sujets. Ceux-ci vivent dans deux maisons de soins belges, étaient ?gés en moyenne de 85 ans au moment de l'enquête et présentaient tous de forts sympt?mes de démence.

"Les participants ont été répartis en deux groupes au moyen d'une procédure aléatoire", explique Eling de Bruin à propos de la conception de l'étude. "Le premier groupe s'est entra?né trois fois par semaine pendant 15 minutes avec le Dividat Senso sur une période de huit semaines, tandis que le second groupe écoutait et regardait des vidéos musicales de son choix". Après le programme d'entra?nement de huit semaines, les performances physiques, cognitives et mentales de tous les sujets ont été mesurées par rapport au début de l'étude.

Jouer régulièrement est efficace

Les résultats peuvent donner de l'espoir aux personnes atteintes de démence et à leurs proches : L'entra?nement avec la plateforme Senso renforce effectivement les capacités cognitives telles que l'attention, la concentration, la mémoire ou l'orientation. "Pour la première fois, on peut espérer qu'en jouant de manière ciblée, nous pouvons non seulement retarder les sympt?mes de la démence, mais aussi les atténuer", souligne de Bruin.

Ce qui est particulièrement remarquable, c'est que le groupe de contr?le a continué à se détériorer pendant les huit semaines, alors que le groupe d'entra?nement a enregistré de nettes améliorations. "Ce sont des résultats très encourageants, qui sont en outre en accord avec l'attente selon laquelle les patients atteints de démence ont tendance à se dégrader sans entra?nement", fait remarquer de Bruin.

Mais l'entra?nement ludique n'a pas seulement un effet positif sur les performances cognitives. Les chercheurs ont également pu mesurer des effets positifs sur les capacités physiques, comme par exemple le temps de réaction. Ainsi, les sujets du groupe d'entra?nement réagissaient déjà nettement plus vite après huit semaines, tandis que le groupe de contr?le se détériorait également dans ce domaine. Ceci est réjouissant dans la mesure où la vitesse à laquelle les personnes ?gées réagissent aux impulsions est déterminante pour savoir si elles peuvent éviter une chute.

Mieux comprendre les processus dans le cerveau

Le groupe de recherche de Bruin travaille actuellement à reproduire les résultats de cette étude pilote chez des personnes souffrant de troubles cognitifs légers - un stade préliminaire de la démence. Il s'agit également d'étudier plus en détail, à l'aide d'images IRM, les processus neuronaux dans le cerveau qui sont à la base des améliorations cognitives et physiques observées.