Il ritiro globale dei ghiacciai ha subito un'accelerazione

I ghiacciai sono un indicatore sensibile e evidente del cambiamento climatico. Indipendentemente dall'altitudine o dalla latitudine, il ghiaccio dei ghiacciai si sta sciogliendo rapidamente dalla metà del XX secolo. Tuttavia, l'entità della perdita di ghiaccio è stata finora registrata solo in modo incompleto e non era del tutto nota. Ora un team di ricerca internazionale guidato dall'ETH di Zurigo e dall'Università di Tolosa presenta uno studio completo sul ritiro globale dei ghiacciai, pubblicato online sulla rivista "Nature" il 28 aprile. Questo studio è il primo a coprire tutti i ghiacciai del mondo - circa 220.000 - ad eccezione delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide. Ha una risoluzione spaziale e temporale senza precedenti e mostra la velocità con cui i ghiacciai hanno perso spessore e massa negli ultimi due decenni.

Aumento del livello del mare e scarsità d'acqua

Il volume dei ghiacci, un tempo eterni, si è ridotto quasi ovunque. Tra il 2000 e il 2019, i ghiacciai di tutto il mondo hanno perso in media 267 gigatonnellate (miliardi di tonnellate) di ghiaccio all'anno. Con questo volume, la superficie terrestre della Svizzera avrebbe potuto essere sommersa di sei metri ogni anno. In questo periodo, inoltre, la perdita di massa ha subito un'accelerazione significativa: Mentre i ghiacciai hanno perso 227 gigatonnellate di ghiaccio all'anno tra il 2000 e il 2004, la perdita di massa tra il 2015 e il 2019 è stata di 298 gigatonnellate all'anno. Lo scioglimento dei ghiacciai ha causato fino al 21% dell'innalzamento del livello del mare misurato, ovvero circa 0,74 mm all'anno. Quasi la metà dell'innalzamento del livello del mare è dovuta all'espansione termica dell'acqua che si riscalda, mentre il restante terzo è dovuto allo scioglimento delle lastre di ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide e alle variazioni dei bacini idrici sulle masse terrestri.

Tra i ghiacciai che si sciolgono più rapidamente ci sono quelli dell'Alaska, dell'Islanda e delle Alpi. Anche i ghiacciai di alta montagna del Pamir, dell'Hindu Kush e dell'Himalaya sono gravemente colpiti. "La situazione dell'Himalaya è particolarmente preoccupante. I principali fiumi come il Gange, il Brahmaputra e l'Indo sono in gran parte alimentati dall'acqua di fusione dei ghiacciai durante la stagione secca. Attualmente, l'aumento dell'acqua di fusione funge da cuscinetto per le popolazioni della regione. Tuttavia, se i ghiacciai dell'Himalaya continueranno a ridursi a un ritmo crescente, paesi popolosi come l'India o il Bangladesh potrebbero trovarsi a dover affrontare carenze idriche o alimentari nel giro di pochi decenni", spiega il primo autore Romain Hugonnet dell'ETH di Zurigo e dell'Università di Tolosa. I risultati possono ora essere utilizzati per migliorare i modelli idrologici e fare previsioni più accurate su scala locale e globale, ad esempio per stimare quanta acqua di fusione ci si può aspettare dai ghiacciai dell'Himalaya nei prossimi decenni.

Con grande sorpresa, i ricercatori hanno anche individuato aree in cui i tassi di scioglimento sono rallentati tra il 2000 e il 2019, ad esempio sulla costa orientale della Groenlandia, in Islanda e in Scandinavia. I ricercatori attribuiscono questo fenomeno a un'anomalia meteorologica nell'Atlantico settentrionale. Dal 2010 al 2019, questa ha causato precipitazioni localmente più elevate e temperature più basse, che hanno rallentato la perdita di ghiaccio. Il team di ricerca ha anche scoperto che la cosiddetta anomalia del Karakoram sta scomparendo. Prima del 2010, i ghiacciai di questa catena montuosa erano stabili o addirittura in aumento. Tuttavia, lo studio attuale mostra che anche i ghiacciai del Karakoram stanno ora perdendo massa.

Immagini satellitari stereo come base

I ricercatori hanno utilizzato come base per questo studio le immagini riprese dallo strumento multispettrale ASTER a bordo del satellite NASA "Terra" da un'altitudine di 700 chilometri. Il satellite orbita intorno alla Terra ogni 100 minuti dal 1999. Lo strumento ASTER utilizza due telecamere per catturare coppie di cosiddette immagini stereo, che consentono ai ricercatori di creare modelli di elevazione digitale ad alta risoluzione di tutti i ghiacciai del mondo in termini di tempo e spazio. Utilizzando l'archivio di immagini ASTER, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire le serie temporali delle altezze dei ghiacciai e di calcolare le variazioni di spessore e di massa del ghiaccio nel tempo.

Il primo autore Romain Hugonnet, dottorando presso l'ETH di Zurigo e l'Università di Tolosa, ha lavorato a questo progetto per circa tre anni. Ha trascorso 18 mesi ad analizzare i dati satellitari. Per elaborare i dati, i ricercatori hanno utilizzato un computer ad alte prestazioni della University of Northern British Columbia. I risultati saranno incorporati nel prossimo rapporto di valutazione dell'IPCC, la cui pubblicazione è prevista per quest'anno. "A livello politico, i nostri risultati sono importanti. Il mondo ha davvero bisogno di agire ora per evitare il peggio in termini di cambiamento climatico", afferma il co-autore Daniel Farinotti, capo del gruppo di glaciologia dell'ETH di Zurigo e dell'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL).

Oltre all'Università di Tolosa, l'ETH e il WSL, hanno partecipato allo studio anche ricercatori dell'Ulster University (Regno Unito), dell'Università di Oslo e dell'Università della Columbia Britannica del Nord, in Canada (per l'elenco completo delle istituzioni partecipanti, vedi bibliografia).