Weltbürger und Einsiedler

Der Treffpunkt mit Gerhard Schmitt ist Einsiedeln, wo er mit seiner Frau und den T?chtern lebt: Wallfahrtszentrum seit Jahrhunderten, aber auch ein Kraftort f¨¹r Agnostiker. Das Gespr?ch, coronabedingt draussen am Klosterplatz, wird von diversen ?Hallo? und ?Wie gehts?? begleitet. Es wird klar: Der ETH-Professor, bekannt f¨¹r seine mutigen Visionen und daf¨¹r, dass er sich lange Jahre als Botschafter der ETH zwischen den Kontinenten bewegt hat, ist auch ein stark verwurzelter ?Einsiedler?.

Wobei seine Weltgewandtheit keine Selbstverst?ndlichkeit ist: ?Ich habe in meiner Laufbahn fr¨¹h festgestellt, dass physische Verf¨¹gbarkeit ein Luxus ist, und anstrengend dazu?, sagt er. ?Etwa ein Drittel der Aufgaben ben?tigt pers?nliche Pr?senz. Zwei Drittel lassen sich genauso gut oder sogar besser im Online-Austausch erf¨¹llen.? Mit dieser ?berzeugung setzte er in seiner wissenschaftlichen Arbeit schon ab den fr¨¹hen 90-er Jahren auf Telepr?senz und vernetzte sich weltweit. Ab dem Jahr 2000 initiierte und entwickelte er mit einem Projektteam f¨¹r die Hochschule im Programm ?ETH World? zahlreiche Instrumente und Formen virtueller Vermittlung und Zusammenarbeit; etwa eine Produktionsplattform f¨¹r Video-Streaming, das Videoconferencing der ETH oder E-Pics, das Bildinformationssystem der ETH-Bibliothek, und das noch heute laufende Projekt Neptun, um den Zugang zur Informationswelt zu schaffen. Das Virus, das die Welt vor beispiellose Herausforderungen stellt, hat best?tigt, wie weitsichtig dieses Denken war.

Ausl?ser: ein Erdbeben

Studentische Mobilit?t war Anfang der siebziger Jahre in Europa noch nicht der Normalfall, f¨¹r Gerhard Schmitt jedoch sehr wohl. Aufgewachsen in der Gutenbergstadt Eltville am Rhein, begann er nach dem Abitur und dem Milit?rdienst als Fallschirmj?ger an der Uni Frankfurt Mathematik, Physik, Astronomie und Politik zu studieren, wo seine Mutter als Professorin und Pionierin der Herzchirurgie ein grosses Labor betrieb. Das war die Zeit, als viele Studierende die H?rs?le eher als B¨¹hnen ihres politischen Protests sahen und weniger als Orte des Wissenserwerbs.

Nicht diese Umst?nde, sondern die Erkenntnis, dass es die Architektur war, die ihn wirklich faszinierte, liessen Gerhard Schmitt bald an die TU M¨¹nchen weiterziehen. Die Vernetzung mit Erdbebenforschung und Energieeffizienz und das Computer-unterst¨¹tzte Modellieren als Methode wurden in der Architekturausbildung in Europa damals noch kaum beachtet. Doch genau damit wollte er sich auseinandersetzen, angestachelt unter anderem von dem verheerenden Erdbeben, das sich 1976 in der italienischen Region Friaul ereignete. So kam er dank eines Begabtenstipendiums 1979 an die UCLA und ein Jahr sp?ter nach Berkeley. Dort m¨¹ndete seine Masterarbeit im Jahr 1981 in ein vierb?ndiges Werk ¨¹ber energiebewusstes Bauen. F¨¹r das Doktorat konnte Schmitt mit Hilfe der Supercomputer des Lawrence Berkeley Laboratory die Energieforschung, Architektur und Simulation noch gr¨¹ndlicher verkn¨¹pfen und vertiefen.

Starthelfer f¨¹r computergest¨¹tzte Architektur

1984 erhielt er eine Assistenz- und drei Jahre sp?ter eine ausserordentliche Professur f¨¹r Architektur an der Carnegie Mellon University in Pittsburgh. 1988 erfolgte der Ruf an die ETH Z¨¹rich f¨¹r Computer Aided Architectural Design (CAAD), und damit der Aufbau der computergest¨¹tzten Lehre und Forschung im Departement Architektur. Als Forscher initiierte Schmitt Nationalfondsprojekte, etwa auf dem Gebiet der K¨¹nstlichen Design-Intelligenz, um neuartige Entwurfshilfen zu entwickeln. An seiner Professur haben in zehn Jahren insgesamt ¨¹ber 3000 Studierende und Doktorierende Kompetenzen in CAAD erworben.

Gerhard Schmitts wissenschaftliches Interesse gilt immer den Bedingungen, unter denen Menschen ihr Zusammenleben am besten organisieren k?nnen: ?Als ich vor 40 Jahren zu forschen begann, lautete das Ziel, optimale Geb?udeh¨¹llen zu modellieren. Aber das gen¨¹gte nicht; die Nutzer beeinflussen den Energieverbrauch zu 80 Prozent. Modelle m¨¹ssen deshalb auch das menschliche Verhalten integrieren.? F¨¹r das Bauen in fr¨¹heren Zeiten waren Mensch und Natur schlicht der zwingende Massstab. ?Das Wissen ¨¹ber den Einfluss von Material, Lage und Witterung war tief verankert. Dies f¨¹hrte schon vor Jahrhunderten zu nachhaltigem Bauen und Wirtschaften. Gerade an Kl?stern wie hier in Einsiedeln l?sst sich ¡®responsives¡¯ Design, das heisst eine verantwortungsvolle und langfristige, konsequent an den menschlichen Bed¨¹rfnissen und F?higkeiten ausgerichtete Bauweise, ausgezeichnet studieren?, so Schmitt. Heute gehe es in Architektur und Stadtforschung oft darum, Effekte zu erzeugen, die mit den damaligen vergleichbar sind ¨C im viel gr?sseren Massstab allerdings.

Im Dienste der ETH

Von 1998 bis 2008 stellte sich Schmitt in den Dienst der ETH als Gesamtinstitution. Als Vizepr?sident f¨¹r Planung und Logistik lenkte er den Autonomieprozess, den das revidierte ETH-Gesetz erm?glichte und der den Gestaltungsspielraum der ETH deutlich erh?hte. Er bahnte den Weg f¨¹r bedeutende private und institutionelle Co-Finanzierungen zum Bau neuer Geb?ude wie dem ?Branco Weiss Information Science Laboratory? oder dem Sportzentrum. Und nicht zuletzt gab er die entscheidenden Impulse f¨¹r die Entwicklung des ETH-Standorts H?nggerberg zu einer lebendigen ?Science City? und bereitete mit der Planungskommission den massiven Ausbau der ETH Z¨¹rich vor.

Weltoffenheit geh?rte immer zum Charakter der ETH. Doch 2008 war unter ETH-Pr?sident Ralph Eichler die Zeit reif, das globale Engagement der Hochschule strategisch auszurichten und ihm eine offizielle Basis zu geben. Gerhard Schmitt wurde der erste Delegierte der ETH f¨¹r Internationale Institutionelle Angelegenheiten, die 2012 mit dem Nord-S¨¹d-Zentrum zu ETH Global fusionierten. Diese Stabsstelle b¨¹ndelte zusammen mit Gerhard Schmitt in seiner Funktion als Delegierter ETH Global die gesamte Breite der Globalisierungs- und Entwicklungsthemen der Hochschule.

Wissen soll wirken

Die Gesamtperspektive ist der Ansatz, den Schmitt auch am Singapore ETH-Center (SEC) verfolgt, dessen Aufbau er ab 2010 massgeblich und mit viel pers?nlichem Einsatz als Gr¨¹ndungsdirektor vorantrieb. Im ?Future Cities Laboratory? (FCL) wurden die unz?hligen Faktoren der Stadtentwicklung ¨C Gesellschaft, Infrastruktur, Verkehr, Wirtschaft, Kultur, Politik ¨C im Hinblick auf eine nachhaltige Entwicklung isoliert und in ihrer Gesamtwirkung studiert, und zwar ?through science, by design, in place?, wie das FCL seinen Anspruch selbst beschreibt. Viele der Ergebnisse stellten er und sein Team in der ETH-MOOC Serie ?Future Cities? mehr als 180'000 eingeschriebenen Studierenden aus 180 L?ndern zur Verf¨¹gung.

Dabei entwickelte Schmitt sein Fachgebiet zur Informationsarchitektur weiter, auch dank der enormen Fortschritte in Informatik und Datenwissenschaften. Die mit dem Science-City-Projekt gewonnenen Erfahrungen waren dabei essenziell und f¨¹hrten zur Entwicklung der ?Citizen Design Science?: Seine Professur schuf Instrumente, die es erlauben, urbanes Leben auf allen Skalen ¨C vom Geb?ude bis zur Metropolitanregion ¨C zu simulieren und zu visualisieren.

?In place?, also an Ort und Stelle, verweist auf einen weiteren wichtigen Antrieb von Gerhard Schmitt: Sein Wissen soll wirken. In den dicht besiedelten Metropolen weltweit sind Faktoren wie Luftverschmutzung, L?rm, Umweltsch?den und im Zuge des Klimawandels vor allem die Hitze zu einer riesigen Herausforderung geworden. ?Damit das Leben in Grossst?dten nicht noch mehr zum Gesundheitsrisiko wird, braucht es rasche, griffige Massnahmen?, sagte er. ?Ich bin deshalb froh, dass sich die Stadt Singapur in unserem transdisziplin?ren und transinstitutionellen Projekt 'Cooling Singapore' engagiert und die Erkenntnisse und Vorschl?ge Teil ihrer Planung werden.?

Die Forschung zu den Themen Urbanisierung, Resilienz und Gesundheitstechnologien expandiert. Mit Gerhard Schmitt als Direktor wurden 2020 drei Grossprojekte gestartet, in die der Stadtstaat, die ETH Z¨¹rich und die Universit?ten in Singapur in den kommenden Jahren investieren.

Wieder Architekt

Seine Emeritierung und die ?bergabe der Leitung in Singapur an Gisbert Schneider erm?glichen ihm nun, gewisse F?den wieder aufzunehmen. Nach langer Zeit freut er sich darauf, wieder als Architekt zu wirken. Sein steinernes Elternhaus im Rheingau brannte vor vier Jahren ab. Im Neubau, den er entwarf, materialisieren sich Schmitts Kompetenzen und Erfahrung: ?Das Haus im Weinberg wird aus Holz sein. High-tech vernetzt, nicht nur smart, sondern responsive. Und es wird deutlich mehr Energie f¨¹r Wohnen und Mobilit?t produzieren als es verbraucht ¨C ein kleines Beispiel f¨¹r die regenerativen St?dte von morgen?.