Citoyen du monde et ermite

Le point de rencontre avec Gerhard Schmitt est Einsiedeln, où il vit avec sa femme et ses filles : centre de pèlerinage depuis des siècles, mais aussi lieu de force pour les agnostiques. L'entretien, qui se déroule à l'extérieur sur la place de l'abbaye pour des raisons de corona, est accompagné de divers "Bonjour" et "Comment ?a va ? Il est clair que le professeur de l'ETH, connu pour ses visions audacieuses et pour s'être déplacé pendant de longues années entre les continents en tant qu'ambassadeur de l'ETH, est aussi un "ermite" fortement enraciné.

Son aisance dans le monde ne va pas de soi : "J'ai constaté très t?t dans ma carrière que la disponibilité physique est un luxe, et fatigant de surcro?t", dit-il. "Environ un tiers des t?ches nécessite une présence personnelle. Deux tiers peuvent être tout aussi bien, voire mieux, accomplies par des échanges en ligne". Fort de cette conviction, il a misé sur la téléprésence dans son travail scientifique dès le début des années 90 et s'est mis en réseau dans le monde entier. A partir de l'an 2000, il a initié et développé avec une équipe de projet pour la haute école dans le programme "ETH World" de nombreux instruments et formes de médiation et de collaboration virtuelles ; par exemple une plateforme de production pour le streaming vidéo, la vidéoconférence de l'ETH ou E-Pics, le système d'information par l'image de la Bibliothèque de l'ETH, et le projet Neptun, toujours en cours, pour créer l'accès au monde de l'information. Le virus qui pose des défis sans précédent au monde a confirmé à quel point cette réflexion était clairvoyante.

Déclencheur : un tremblement de terre

Au début des années soixante-dix, la mobilité étudiante n'était pas encore la norme en Europe, mais pour Gerhard Schmitt, elle l'était. Ayant grandi à Eltville am Rhein, la ville de Gutenberg, il a commencé, après son baccalauréat et son service militaire en tant que parachutiste, à étudier les mathématiques, la physique, l'astronomie et la politique à l'université de Francfort, où sa mère, professeure et pionnière de la chirurgie cardiaque, dirigeait un grand laboratoire. C'était l'époque où de nombreux étudiants considéraient les amphithé?tres plut?t comme des scènes de leur protestation politique que comme des lieux d'acquisition de connaissances.

Ce ne sont pas ces circonstances, mais la prise de conscience que c'était l'architecture qui le fascinait vraiment qui a rapidement poussé Gerhard Schmitt à poursuivre ses études à l'université technique de Munich. Les liens avec la recherche sismique et l'efficacité énergétique, ainsi que la modélisation assistée par ordinateur en tant que méthode, n'étaient alors guère pris en compte dans l'enseignement de l'architecture en Europe. C'est pourtant ce qu'il voulait étudier, poussé entre autres par le terrible tremblement de terre qui s'est produit en 1976 dans la région italienne du Frioul. C'est ainsi qu'il est entré à l'UCLA en 1979 gr?ce à une bourse d'études, puis à Berkeley un an plus tard. C'est là que son mémoire de master a abouti en 1981 à un ouvrage en quatre volumes sur la construction soucieuse de l'énergie. Pour son doctorat, Schmitt a pu, à l'aide des superordinateurs du Lawrence Berkeley Laboratory, relier et approfondir encore plus la recherche énergétique, l'architecture et la simulation.

Aide au démarrage de l'architecture assistée par ordinateur

En 1984, il obtient une chaire d'assistant et, trois ans plus tard, une chaire extraordinaire d'architecture à l'université Carnegie Mellon de Pittsburgh. En 1988, il a été nommé à l'ETH Zurich pour le Computer Aided Architectural Design (CAAD), et a ainsi développé l'enseignement et la recherche assistés par ordinateur au Département d'architecture. En tant que chercheur, Schmitt a lancé des projets du Fonds national, par exemple dans le domaine de l'intelligence artificielle du design, afin de développer de nouvelles aides à la conception. En dix ans, sa chaire a permis à plus de 3000 étudiants et doctorants d'acquérir des compétences en CAAD.

L'intérêt scientifique de Gerhard Schmitt s'est toujours porté sur les conditions dans lesquelles les hommes peuvent organiser au mieux leur vie en commun : "Lorsque j'ai commencé à faire de la recherche il y a 40 ans, l'objectif était de modéliser des enveloppes de b?timent optimales. Mais cela ne suffisait pas ; les utilisateurs influencent la consommation d'énergie à 80 pour cent. Les modèles doivent donc aussi intégrer le comportement humain". Pour la construction d'autrefois, l'homme et la nature étaient tout simplement la référence obligatoire. "La connaissance de l'influence des matériaux, de l'emplacement et des conditions météorologiques était profondément ancrée. Cela a conduit il y a des siècles déjà à une construction et une économie durables. Les monastères, comme celui d'Einsiedeln, sont un excellent exemple de design 'responsive', c'est-à-dire de construction responsable et à long terme, résolument orientée vers les besoins et les capacités de l'homme", explique Schmitt. Aujourd'hui, l'architecture et la recherche urbaine visent souvent à produire des effets comparables à ceux de l'époque, mais à une échelle beaucoup plus grande.

Au service de l'ETH

De 1998 à 2008, Schmitt s'est mis au service de l'ETH en tant qu'institution globale. En tant que vice-président de la planification et de la logistique, il a piloté le processus d'autonomie rendu possible par la loi révisée sur les EPF, qui a considérablement accru la marge de man?uvre de l'ETH. Il a ouvert la voie à d'importants cofinancements privés et institutionnels pour la construction de nouveaux b?timents comme le "Branco Weiss Information Science Laboratory" ou le centre sportif. Enfin, il a donné les impulsions décisives pour le développement du site de l'ETH H?nggerberg en une "Science City" vivante et a préparé avec la commission de planification l'extension massive de l'ETH Zurich.

L'ouverture au monde a toujours fait partie du caractère de l'ETH. Mais en 2008, sous la direction du président de l'ETH Ralph Eichler, le temps était venu d'orienter stratégiquement l'engagement mondial de la haute école et de lui donner une base officielle. Gerhard Schmitt est devenu le premier délégué de l'ETH aux affaires institutionnelles internationales, qui ont fusionné en 2012 avec le Centre Nord-Sud pour former ETH Global. Cet état-major a regroupé, avec Gerhard Schmitt dans sa fonction de délégué ETH Global, toute l'étendue des thèmes de la mondialisation et du développement de la haute école.

Le savoir doit être efficace

La perspective globale est l'approche que Schmitt a également adoptée au Singapore ETH-Center (SEC), dont il a largement contribué à la mise en place à partir de 2010, en s'investissant personnellement en tant que directeur fondateur. Dans le "Future Cities Laboratory" (FCL), les innombrables facteurs du développement urbain - société, infrastructure, transport, économie, culture, politique - ont été isolés dans la perspective d'un développement durable et étudiés dans leurs effets globaux, et ce "through science, by design, in place", comme le FCL décrit lui-même son ambition. Lui et son équipe ont mis un grand nombre des résultats à la disposition de plus de 180 000 étudiants inscrits de 180 pays dans la série de MOOC de l'ETH "Future Cities".

Ce faisant, Schmitt a continué à développer sa spécialité sur l'architecture de l'information, notamment gr?ce aux énormes progrès de l'informatique et des sciences des données. L'expérience acquise avec le projet Science City a été essentielle et a conduit au développement de la "Citizen Design Science" : son chaire a créé des instruments permettant de simuler et de visualiser la vie urbaine à toutes les échelles, du b?timent à la région métropolitaine.

"In place", c'est-à-dire sur place, renvoie à un autre moteur important de Gerhard Schmitt : son savoir doit être efficace. Dans les métropoles densément peuplées du monde entier, des facteurs tels que la pollution de l'air, le bruit, la dégradation de l'environnement et, dans le cadre du changement climatique, surtout la chaleur, sont devenus un énorme défi. "Pour que la vie dans les grandes villes ne devienne pas encore plus un risque pour la santé, il faut des mesures rapides et efficaces", a-t-il déclaré. "Je suis donc heureux que la ville de Singapour s'engage dans notre projet transdisciplinaire et transinstitutionnel 'Cooling Singapore' et que les connaissances et les propositions fassent partie de sa planification".

La recherche sur l'urbanisation, la résilience et les technologies de la santé est en pleine expansion. Avec Gerhard Schmitt comme directeur, trois grands projets ont été lancés en 2020, dans lesquels la ville-état, l'ETH Zurich et les universités de Singapour investiront dans les années à venir.

Architecte à nouveau

Sa mise à la retraite et le transfert de la direction à Singapour à Gisbert Schneider lui permettent désormais de renouer certains fils. Après une longue période, il se réjouit d'exercer à nouveau son métier d'architecte. La maison de ses parents, construite en pierre dans le Rheingau, a br?lé il y a quatre ans. Les compétences et l'expérience de Schmitt se matérialisent dans le nouveau b?timent qu'il a con?u : "La maison dans le vignoble sera en bois. Elle sera high-tech, connectée, pas seulement intelligente, mais aussi réactive. Et elle produira nettement plus d'énergie pour l'habitat et la mobilité qu'elle n'en consommera - un petit exemple pour les villes régénératives de demain".