Un nuovo sguardo su un vecchio puzzle

Quando all'inizio di ottobre 2019 il professore Johan Gaume ha ricevuto una telefonata da un numero sconosciuto, non si è reso conto che presto si sarebbe addentrato in uno dei più grandi misteri della storia dell'Unione Sovietica. L'interlocutore, un giornalista del New York Times, gli chiedeva il parere di un esperto su una tragedia avvenuta 60 anni prima negli Urali settentrionali in Russia e oggi nota come il disastro del Passo Dyatlov. La Procura generale russa aveva recentemente recuperato il caso dalle profondità degli archivi sovietici, ma Gaume, responsabile del Laboratorio di simulazione della neve e delle valanghe (SLAB) dell'EPFL e visiting scientist presso l'Istituto WSL per lo studio della neve e delle valanghe SLF, non lo conosceva. "Ho chiesto al giornalista di richiamarmi il giorno dopo per saperne di più. Ho trovato estremamente interessante ciò che ho appreso".

Un'avventura dalla fine tragica

Il 27 gennaio 1959, guidato dal ventitreenne Igor Dyatlov, un gruppo di dieci persone, per lo più studenti dell'Istituto Politecnico degli Urali, partì per una spedizione di 14 giorni. I partecipanti - tutti sciatori e scialpinisti esperti - dovevano recarsi sul monte Gora Otorten, nel nord dell'Oblast di Sverdlovsk. Con temperature fino a -30 °C, il percorso è stato classificato come categoria III, con il massimo livello di difficoltà in questo periodo dell'anno. Il 28 gennaio, Yuri Yudin, uno dei membri della spedizione, decise di tornare indietro. Non avrebbe mai più rivisto i suoi compagni.

Quando il gruppo non si è presentato al punto di partenza, il villaggio di Wischai, diversi giorni dopo il rientro previsto, una squadra di soccorso si è messa alla loro ricerca. Il 26 febbraio, i soccorritori hanno fatto un ritrovamento: Sul pendio del Cholat Sjachl, che si traduce come "Montagna della Morte", a ben 20 chilometri a sud della destinazione della spedizione, si sono imbattuti nella tenda e nell'attrezzatura del gruppo, gravemente danneggiata. Più in basso, ai piedi di un albero, hanno scoperto due cadaveri vestiti solo con la biancheria intima. Sul sentiero tra l'albero e l'accampamento, hanno infine trovato i corpi di altri tre partecipanti, tra cui Djatlow, che probabilmente era morto per ipotermia mentre cercava di tornare al campo. I resti degli altri quattro partecipanti sono stati ritrovati due mesi dopo in un burrone. Alcuni dei corpi presentavano gravi lesioni, come fratture al cranio e al torace.

Cosa è successo esattamente?

Le autorità sovietiche indagarono sulle cause dell'incidente, ma chiusero l'inchiesta dopo tre mesi, concludendo che una "massiccia forza della natura" aveva causato la morte dei membri della spedizione. Poiché nessuno è sopravvissuto alla tragedia, ancora oggi non è stato possibile ricostruire con esattezza la notte tra l'1 e il 2 febbraio, il che ha dato adito a innumerevoli teorie più o meno astruse che vanno da uno yeti assassino a esperimenti militari segreti.

Per Gaume si trattava di una storia molto misteriosa. "Subito dopo la telefonata del New York Times, ho scarabocchiato una serie di equazioni e numeri sulla lavagna per delineare la possibile sequenza degli eventi da un punto di vista puramente meccanico", riferisce Gaume. "Questa teoria, che sembra la più plausibile, è sostenuta anche dalla Procura generale russa, che ha riaperto le indagini nel 2019 su richiesta dei familiari. Tuttavia, molti russi rimangono scettici alla luce delle scarse prove e di alcune strane circostanze. "La storia mi ha interessato moltissimo. Ho approfondito questa teoria e alla fine ho contattato Alexander Puzrin, professore e vicedirettore dell'Istituto di geotecnica dell'ETH di Zurigo, che avevo incontrato un mese prima a una conferenza in Francia".

"Uno dei motivi principali per cui la teoria della valanga non è ancora ampiamente riconosciuta è che le autorità non sono state in grado di spiegare il processo esatto", afferma Gaume. In effetti, ci sono molte cose da dire contro questa teoria. Per esempio, la squadra di ricerca non ha trovato prove evidenti di una valanga o del suo deposito e, con meno di 30 gradi, il pendio medio sopra il campo non è abbastanza ripido per una valanga. Inoltre, se c'è stata una valanga, è avvenuta almeno nove ore dopo l'allestimento del campeggio. Infine, le lesioni al torace e al cranio riscontrate su alcuni corpi non sono tipiche di una valanga. Nel loro studio, pubblicato il 28 gennaio sulla rivista Communications Earth & Environment di Nature Research, Gaume e Puzrin affrontano questi punti.

Tuttavia, entrambi i ricercatori sono cauti con le loro scoperte e sottolineano che questo incidente rimane in gran parte un mistero. "Il fatto è che nessuno sa veramente cosa sia successo quella notte. Ma abbiamo forti prove quantitative a sostegno della teoria della valanga", continua Puzrin. Per lo studio sono stati sviluppati due modelli: un modello numerico dell'ETH di Zurigo, utilizzato per calcolare il tempo necessario a innescare una valanga, e un modello dello SLAB, che ha analizzato gli effetti delle valanghe sul corpo umano. Entrambi vengono ora utilizzati per saperne di più sulle valanghe e sui rischi ad esse associati. Con il loro lavoro, Gaume e Puzrin rendono omaggio al gruppo del Passo di Djatlow, che è stato esposto a una "massiccia forza della natura" e, sebbene non sia riuscito a portare a termine la sua pericolosa spedizione, ha lasciato a generazioni di scienziati un enigma molto misterioso.