Les sciences de l'ingénieur au service de l'aide humanitaire

Les organisations humanitaires sont confrontées à de grands défis que la science et la technique peuvent contribuer à résoudre. C'est pourquoi l'ETH Zurich, l'EPFL et le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) lancent l'initiative "Engineering Humanitarian Aid", dont l'objectif est de mettre le savoir-faire des deux écoles polytechniques au service des personnes en situation d'urgence. L'accent est mis sur des projets issus de trois domaines stratégiques : énergie et environnement, science des données et technologies numériques, médecine personnalisée.

Les trois partenaires ont déjà mis en ?uvre des projets communs par le passé. La nouvelle initiative vise à renforcer ces efforts. "Le potentiel des technologies numériques pour soutenir l'aide humanitaire est encore largement inexploité", fait remarquer Jo?l Mesot, président de l'ETH Zurich. "Je suis convaincu que les deux écoles polytechniques fédérales peuvent faciliter le travail du CICR gr?ce à leur savoir-faire en matière d'ingénierie. L'expérience que nous avons acquise par le passé dans le domaine de la coopération au développement nous sera utile à cet égard."

Le développement et le transfert de technologie sont des missions essentielles des écoles polytechniques fédérales. "Cette collaboration s'inscrit dans la tradition humanitaire de la Suisse romande. L'EPFL et le CICR collaborent déjà avec succès depuis quelques années. En 2016, nous avons par exemple créé ensemble le Humanitarian Tech Hub et développé une prothèse de pied innovante pour les victimes de conflits", remarque Martin Vetterli, président de l'EPFL. "Cette nouvelle initiative avec l'ETH Zurich et le CICR donne encore plus de sens à notre travail, car elle garantit que nos travaux auront un impact concret et positif sur le quotidien des gens."

Un esprit d'innovation issu de la tradition

Peter Maurer, président du CICR, explique : "Tout au long de son histoire, le CICR a toujours mis l'accent sur l'innovation et les partenariats dans le développement de nouvelles solutions. Depuis 1863, nous nous effor?ons d'utiliser au mieux la science pour venir en aide aux personnes touchées par les guerres et les conflits. C'est particulièrement important aujourd'hui, compte tenu de l'immensité et de la complexité des défis humanitaires posés par la violence, le changement climatique et les pandémies. Nous devons veiller à ce que les services humanitaires évoluent afin de rester pertinents, ciblés et inclusifs - et de répondre aux besoins les plus urgents de la population".

Début décembre, les page externeLancement des premiers projets communs. Le projet dirigé par la professeure de l'EPFL Carmela Troncoso s'intéresse par exemple à la confidentialité des données biométriques. Pour que le plus grand nombre de personnes possible puisse bénéficier de l'aide fournie par le CICR, il faut éviter que certaines personnes re?oivent une double aide. Les données biométriques peuvent aider à résoudre ce problème, mais elles soulèvent des questions de droit de protection des données. Le projet vise à mettre au point un système fiable qui préserve la confidentialité des données biométriques des personnes demandant de l'aide.

Un autre projet vise à cartographier les groupes de population vulnérables à l'aide de l'intelligence artificielle. En analysant des données satellites et des données issues des médias sociaux, il s'agit d'estimer la population et les conditions de vie locales et de les reporter sur les cartes du CICR. Le projet est dirigé par le professeur de l'EPFL Devis Tuia et le professeur de l'ETH Konrad Schindler.

Le projet de Stephan Wagner, professeur de la chaire de gestion logistique à l'ETH Zurich, vise à améliorer l'approvisionnement en matériel médical dans les zones de conflit. Il s'agit d'éviter les pénuries de livraison et de minimiser le gaspillage. Une analyse des données historiques sur les commandes et la cha?ne d'approvisionnement doit permettre d'identifier les causes des problèmes de distribution et de proposer des solutions.

Financement de départ par le Conseil des EPF

"Engineering Humanitarian Aid" est ouvert à tous les chercheurs de l'EPFL et de l'ETH Zurich. Seront notamment encouragés les projets impliquant d'autres institutions du Domaine des EPF. Les propositions seront soumises à un comité de pilotage composé de deux membres de chacune des trois organisations partenaires. Le Conseil des EPF a prévu un fonds de démarrage de 5 millions de francs sur deux ans (2021-2022). L'objectif est toutefois d'étendre le programme dans les années à venir. Le partenariat est géré à l'EPFL par l'EssentialTech Center et à l'ETH Zurich par ETH for Development (ETH4D).

L'initiative vise à développer des produits et des processus innovants et à contribuer à la formation continue des étudiants et des collaborateurs du CICR dans l'espoir d'avoir le plus grand impact possible sur les personnes qui ont le plus besoin d'aide.