Ma prima del previsto

? stata un'epoca che ha lasciato tracce impressionanti: quando le superpotenze hanno effettuato test di armi nucleari in superficie negli anni '50 e '60, le sostanze radioattive si sono depositate sulla superficie terrestre in tutto il mondo. Ancora oggi, è possibile riconoscere dove si trova il materiale di questo periodo, ad esempio nei sedimenti dei laghi.

Il metodo funziona anche sulle Alpi

In principio, questo vale anche per il ghiaccio dei ghiacciai. Gli scienziati utilizzano quindi questi residui per datare il ghiaccio dei ghiacciai, ma finora solo per i ghiacciai freddi che non si muovono o si muovono poco perché si trovano su una superficie piana, come talvolta accade in Antartide o in Groenlandia, ad esempio. Per i ghiacciai alpini temperati, invece, non era chiaro se il metodo avrebbe funzionato. Si ipotizzava che le tracce radioattive sarebbero state fortemente offuscate dalla dinamica e dall'acqua di fusione del ghiaccio, così da non poter più essere utilizzate per la datazione.

Ma non è così, come hanno dimostrato Guillaume Jouvet dell'ETH di Zurigo e dell'Università di Zurigo, insieme a scienziati del Laboratorio di Idraulica, Idrologia e Glaciologia dell'ETH di Zurigo (VAW), del Laboratorio di Spiez e a membri del Laboratorio di Difesa NBC 1 dell'Esercito svizzero, in una nuova pubblicazione. Il punto di partenza dello studio è stata una richiesta dell'Esercito svizzero, che si è offerto di inviare soldati specializzati sul ghiacciaio Gauli per prelevare campioni di ghiaccio. Al laboratorio di Spiez è stato poi chiesto di analizzare questi campioni alla ricerca di sostanze radioattive insieme ai membri dell'esercito. In qualità di laboratorio di riferimento nazionale, questo laboratorio dispone delle attrezzature necessarie per queste delicate misurazioni.

Previsioni errate

La domanda ora era: dove esattamente i soldati avrebbero dovuto posizionare la trivella per trovare effettivamente il ghiaccio di quell'epoca? I ricercatori dell'ETH sono stati in grado di rispondere a questa domanda. Avevano deciso di utilizzare un modello computerizzato con il quale potevano ricostruire il movimento del ghiacciaio e quindi anche dove trovare il ghiaccio degli anni Cinquanta e Sessanta. Recentemente avevano utilizzato questo modello per calcolare quando e dove sarebbero apparsi i resti del leggendario "Dakota". L'aereo militare statunitense si è schiantato nell'Oberland bernese nel 1946 e da allora è rimasto disperso nel ghiaccio del ghiacciaio Gauli. Solo pochi anni fa sono apparsi in superficie i primi frammenti dell'aereo.

Tuttavia, i ricercatori dell'ETH hanno dovuto ammettere che i loro calcoli erano sbagliati. Nessuno dei campioni di ghiaccio raccolti nel 2018 conteneva plutonio risalente all'epoca dei test sulle armi nucleari. "Il fatto che abbiamo sbagliato i nostri calcoli non è di per sé così sorprendente", afferma Jouvet, mettendo il fallimento in prospettiva. "Il nostro modello presuppone di disporre di dati il più possibile accurati sulla quantità di neve depositata nella parte superiore del ghiacciaio, sullo scioglimento dei ghiacci e sui movimenti di flusso del ghiaccio", spiega Jouvet. Purtroppo, questi dati non sono disponibili per il ghiacciaio Gauli. Abbiamo quindi dovuto determinarli indirettamente dai dati climatici e di telerilevamento. Poiché questi dati stimati sono inevitabilmente imprecisi, più è lontano il punto di partenza dei calcoli, più i risultati del modello sono soggetti a errori".

Seconda campagna di successo

Poiché l'analisi chimica ha mostrato che i campioni di ghiaccio disponibili non coprivano l'intero periodo dei test sulle armi nucleari, l'Esercito svizzero ha effettuato una seconda campagna di misurazione più ampia nell'estate 2019. Si è trattato di una gradita opportunità di formazione per i soldati specializzati, che devono essere in grado di rilevare tracce di armi chimiche, biologiche o nucleari in caso di emergenza. Grazie al tempo favorevole, i soldati hanno potuto prelevare campioni in oltre 200 punti. In totale, è stata prelevata quasi mezza tonnellata di ghiaccio per una lunghezza di circa due chilometri e per tutta la larghezza del ghiacciaio. Il tutto è stato poi trattato radiochimicamente e analizzato nel laboratorio di Spiez, questa volta con successo.

"I due picchi principali di contaminazione con sostanze radioattive del 1957 e del 1962 sono chiaramente riconoscibili nei carotaggi della seconda campagna, prima che la contaminazione si interrompa bruscamente dopo il 1963", riferisce Jouvet. Sulla base dei nuovi dati di misurazione, i ricercatori hanno potuto ricalibrare il modello di flusso. Nel complesso, sembra che il ghiacciaio Gauli si sia spostato verso il basso più velocemente di quanto si pensasse in precedenza.

Ri-mappatura del ghiacciaio

Grazie ai nuovi risultati, i ricercatori possono ora mappare l'intero ghiacciaio in base all'età del ghiaccio. La mappa mostra che il ghiaccio più vecchio si trova nella parte inferiore della lingua del ghiacciaio, mentre quello più giovane si trova nella parte superiore. "Non c'è mai stata una mappa del genere prima d'ora", spiega Jouvet. "Potrebbe essere utile anche per altri scienziati che vogliono studiare il ghiaccio dell'ultimo secolo. Grazie alla nostra mappa, possono vedere immediatamente dove possono trovarlo senza dover effettuare costose e complesse trivellazioni in profondità".

I nuovi dati consentono anche di prevedere meglio quando il Dakota riapparirà. In una precedente stima, i ricercatori dell'ETH erano giunti alla conclusione che la parte più grande del relitto sarebbe emersa circa 1 chilometro sopra le parti già trovate. "All'epoca spiegammo questa discrepanza con il fatto che, dopo l'incidente, alcune parti dell'aereo erano state trasportate a una certa distanza lungo il ghiacciaio", spiega Jouvet. Questa spiegazione non è più necessaria: sulla base dei nuovi dati, Jouvet prevede che nei prossimi anni la maggior parte del relitto emergerà relativamente vicino ai precedenti ritrovamenti.