Affrontare le minacce pandemiche in modo più proattivo
Se vogliamo ridurre al minimo l'impatto di future epidemie, dobbiamo riconoscere l'importanza dei vaccini e investire nel loro sviluppo preventivo, scrive Tim Keys.
Siamo giunti all'ultima tappa della maratona per lo sviluppo di un vaccino contro Covid-19. Due dei principali candidati al vaccino si sono dimostrati efficaci negli studi condotti con il 95% dei partecipanti. Per la prima volta, possiamo essere certi che i vaccini metteranno fine a questa pandemia. Tuttavia, anche in futuro saremo colpiti da malattie infettive emergenti. Ecco perché dobbiamo porci subito la domanda: Come possiamo evitare la prossima pandemia?
Probabilmente riusciremo a tenere sotto controllo l'attuale pandemia entro pochi anni. Non è stato così per malattie come il morbillo, la poliomielite e il vaiolo, che hanno afflitto l'umanità per secoli. Solo negli ultimi decenni i vaccini hanno permesso di ridurre o addirittura eliminare il carico di morte e disabilità causato da queste malattie. Tuttavia, questo successo ha un rovescio della medaglia: la consapevolezza del pericolo rappresentato dalle malattie infettive è diminuita.
La Covid-19 ci ricorda dolorosamente che la nostra società è ancora vulnerabile alle malattie infettive emergenti. Poiché molti agenti patogeni possono ora essere combattuti con i vaccini, la sfida dei prossimi decenni sarà quella di sviluppare vaccini che ci proteggano dalle future minacce di malattie.
? inevitabile che si verifichino nuove epidemie
Più volte le malattie si sono diffuse dagli animali all'uomo. Covid-19 è la terza volta in 20 anni che un coronavirus passa dai pipistrelli all'uomo, dopo la Sars-1 nel 2003 e la Mers nel 2012. Le popolazioni di animali selvatici e domestici sono un serbatoio in cui gli agenti patogeni circolano e sviluppano nuovi meccanismi per infettare e diffondersi a nuovi ospiti, compresi gli esseri umani. Non è possibile prevenire la diffusione di una malattia all'uomo. Tuttavia, con una buona preparazione, possiamo contenere questi focolai prima che si trasformino in un'epidemia o addirittura in una pandemia.
Questa preparazione comporta essenzialmente tre cose: in primo luogo, essere vigili e riconoscere quali malattie infettive sono presenti e circolano (monitoraggio), in secondo luogo, ricercare tali agenti patogeni e, in terzo luogo, sviluppare vaccini preventivi contro di essi.
Di solito falliamo su questo terzo punto, e ci sono buone ragioni per farlo: Lo sviluppo di un vaccino, dall'idea iniziale al completamento con successo degli studi clinici, può richiedere più di un decennio e costa oltre 500 milioni di dollari. Il rischio di fallimento è elevato. E anche se lo sviluppo ha successo, le prospettive di successo commerciale di un vaccino di questo tipo sono basse, poiché anche un numero relativamente piccolo di dosi è sufficiente per porre fine a un'epidemia. Per questo motivo, tali progetti vengono raramente portati a termine.
Insegnamenti da Ebola e Sars-1
Un esempio tragico è il vaccino contro l'Ebola. Sebbene ci siano voluti più di dieci anni per svilupparlo, non è stato pronto per l'uso fino a un anno dopo l'esplosione della malattia in Africa occidentale nel 2014. Durante l'epidemia sono morte 11.000 persone. Oggi sappiamo che il vaccino offre una protezione del 100% contro la malattia.
Per la Sars-1, gli incentivi finanziari per sviluppare un vaccino si sono esauriti dopo che l'epidemia è stata messa sotto controllo. Studi di laboratorio pubblicati lo scorso aprile suggeriscono che un vaccino contro la Sars-1 potrebbe aver offerto una certa protezione contro l'infezione da Covid-19.1. Se lo sviluppo fosse proseguito, un candidato vaccino Sars-1 avrebbe potuto essere testato nelle prime fasi dell'epidemia Covid-19. Avrebbe potuto arrestare l'epidemia di Covid prima che si trasformasse in una pandemia.
"Se vogliamo ridurre al minimo le conseguenze di future epidemie, è fondamentale che la società comprenda il vero valore dei vaccini".Tim Keys
La prevenzione paga. E ci sono anche esempi positivi che lo dimostrano: Il rapido sviluppo dei vaccini Covid-19 è anche merito di diversi anni di ricerca fondamentale e applicata sul virus Mers. Diversi progetti di vaccino contro la Mers hanno ricevuto un sostegno finanziario a lungo termine dalla Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi), un consorzio di finanziatori pubblici, privati e filantropici. Sono state le strategie vaccinali sviluppate per la Mers a consentire la produzione immediata di promettenti candidati Covid-19.2. L'influenza della ricerca sul vaccino Mers sulla nostra situazione attuale non può essere sopravvalutata. Senza questo lavoro preliminare, ci sarebbero voluti anni per sviluppare un vaccino Covid-19 efficace.
I costi elevati ripagano
Il consorzio Cepi mira a finanziare lo sviluppo di almeno un candidato vaccino per ciascuna delle malattie classificate come "prioritarie" dall'OMS e a immagazzinare dosi per un test di efficacia immediato in caso di epidemia. Il consorzio stima il costo di questo progetto in 4 miliardi di dollari USA.3. Questa cifra sembra grande rispetto ai 10.000 miliardi di dollari che la pandemia di Covid-19 dovrebbe costare all'economia globale.4,Tuttavia, il potenziale è minimo, per non parlare della sofferenza umana che può essere evitata.
Se vogliamo ridurre al minimo le conseguenze di future epidemie, è fondamentale che la società comprenda il vero valore dei vaccini e che i governi investano nello sviluppo di vaccini preventivi.
Le nostre referenze
1 Walls CA et al: Structure, Function, and Antigenicity of the SARS-CoV-2 Spike Glycoprotein. Cell 2020, 181:281, doi: pagina esterna10.1016/j.cell.2020.02.058
2 Corbett KS et al: La progettazione di un vaccino a base di mRNA della SARS-CoV-2 è resa possibile dalla preparazione di prototipi di patogeni. Nature 2020, 586: 567, doi: pagina esterna10.1038/s41586-020-2622-0
3 Gouglas D et al: Estimating the cost of vaccine development against epidemic infectious diseases: a cost minimisation study. Lancet Global Health 2018, 6: e1386, doi: pagina esterna10.1016/S2214-109X(18)30346-2