Dans la dernière ligne droite

"Les escaliers sont le plus grand défi", déclare Stefan Poth. Ce Suisse de 55 ans a perdu son genou gauche et sa jambe inférieure en 2013 dans un accident où une voiture a percuté sa moto. Mais il n'a jamais voulu que sa vie en soit affectée. Dès la rééducation, il était clair pour lui : "Je ne veux pas me cacher, mais être ouvert d'esprit". Trop de personnes amputées auraient honte. Au début de l'année, il était encore en voiture tout-terrain en Afrique de l'Ouest et, pendant son temps libre, l'entrepreneur joue aujourd'hui au tennis en fauteuil roulant. Le 13 novembre 2020, il participera pour la première fois au Cybathlon en tant que pilote de l'équipe Neurolegs de l'Institut de robotique et de systèmes intelligents de l'ETH Zurich.

Ce qui est difficile dans les escaliers, c'est que pour monter et descendre, il faut plier une jambe après l'autre selon le bon angle, puis se poser proprement sur la marche suivante, transférer le poids et mettre le pied en charge. De plus, pour la grande majorité des prothèses, toute la force doit venir de la cuisse. Un processus complexe qui est rendu plus difficile pour les sponsors de prothèses de jambe, car ils ne peuvent pas sentir s'ils ont posé le pied suffisamment loin sur la marche. C'est pourquoi ils regardent continuellement leurs pieds.

Prothèse avec feedback sensoriel

"Nous voulons redonner des sensations aux amputés comme Stefan", explique Giacomo Valle de l'équipe Neurolegs. Au sein du groupe de recherche du Neuroengineering Lab du professeur de l'ETH Stanisa Raspopovic, le scientifique travaille sur une technologie qui fournit un retour sensoriel en temps réel à l'utilisateur de la prothèse. Une plante de pied spéciale mesure la charge et l'envoie via Bluetooth à un système de contr?le qui, à son tour, génère des vibrations sur la cuisse via des électrodes. Si le poids est sur les orteils, il vibre à l'avant de la cuisse, si le poids est sur l'arrière du pied, il vibre à l'arrière. "Plus le poids sur le pied est important, plus la vibration est forte", explique Valle. Cette technologie devrait non seulement donner à Stefan Poth une plus grande confiance dans sa prothèse au quotidien, mais aussi lui offrir une bonne chance de monter sur le podium du Cybathlon.

Aussi bonne que soit la technique, le parcours du Cybathlon pousse les pilotes à leurs limites. "Lors de l'exercice le plus difficile, je dois me tenir en équilibre sur une poutre tout en portant un seau rempli de sable dans une main", raconte Poth. Le défi consiste à transférer le poids d'un pied à l'autre tout en supportant la charge du seau d'un seul c?té. "Cela demande une grande concentration", dit-il. De plus, il doit franchir l'obstacle le plus rapidement possible.

Interrogé sur le report de l'événement de mai à novembre, Stefan Poth réagit avec calme. "C'est comme ?a". Après son accident, il a d'abord lutté plusieurs jours contre la mort, puis a d? réorganiser toute sa vie. La pandémie ne l'a pas déstabilisé. "Je trouve seulement dommage que le public ne puisse pas assister à la pandémie en direct", déclare Poth. Il s'était réjoui à l'idée de se présenter devant 5000 spectateurs et spectatrices. Durant l'été 2019, l'atmosphère de sa prestation lors des "Cybathlon Series" en Allemagne et de la Weltklasse Zurich à la gare centrale de Zurich lui avait beaucoup plu.

Si possible sans erreur jusqu'à l'arrivée

Sauf qu'au lieu de cela, il concourra, comme les pilotes des neuf autres équipes suisses, sur le campus du H?nggerberg, dans l'Arch_Tec_Lab, où la compétition sera filmée. Les quelque 50 autres équipes du monde entier effectueront elles aussi leur parcours de manière décalée et groupée par hub national, le filmeront et l'enverront en temps réel à l'ETH Zurich. Les images du monde entier y seront ensuite rassemblées pour la grande retransmission en direct.

Stefan Poth ne peut pas dire quelles sont ses chances de gagner. Il souhaite avant tout réussir les épreuves sans commettre d'erreur. "Même si je me réjouirais pour toute l'équipe NeuroLegs d'une première place, pour moi personnellement, la victoire consiste déjà à participer au Cybathlon", déclare Poth. "Cela me permettra de sensibiliser d'autres personnes aux problèmes liés aux handicaps et d'aider à faire avancer la recherche".