L'ultimo tribologo dell'ETH?

Il professore di materiali vi accoglie chiedendovi se deve parlare tedesco di Zurigo o inglese, ma subito continua in perfetto dialetto. Ha imparato questo dialetto da solo per capire il linguaggio segreto usato dai suoi figli. Sono passati quasi 30 anni da quando Spencer si è trasferito in Svizzera con la sua famiglia. "Anche se sotto il nostro tetto parlavamo inglese, i miei figli usavano sempre più spesso il dialetto svizzero tra di loro. Così ho dovuto adattarmi", racconta. Oggi questo non è più un problema per lui, i figli sono cresciuti da tempo, ma quando si riuniscono parlano ancora in dialetto.

Per Nic Spencer si chiude un'altra epoca. Per oltre 27 anni è stato professore all'ETH di Zurigo, uno dei primi cinque professori di scienze ed ingegneria dei materiali dell'ex Dipartimento dei materiali. Ora gli è stato conferito lo status di emerito e la sua lezione di commiato è stata posticipata al prossimo anno a causa della crisi del coronavirus. Con la partenza di Nicholas Spencer, anche una specializzazione rischia di scomparire all'ETH: la tribologia.

La tribologia è la scienza dell'attrito, della lubrificazione e dell'usura. Spencer ha fatto molta strada in questa disciplina, è riconosciuto a livello internazionale, è stato per anni caporedattore di una delle principali riviste scientifiche e organizza congressi internazionali sull'argomento. Lo scorso autunno ha ricevuto una delle più grandi onorificenze del suo settore, il pagina esternaMedaglia d'oro del British Tribology Trust.

Esplosivi nella cucina della mamma

Non è necessariamente nato nella scienza. ? nato in Inghilterra nel 1955, figlio di una stilista e di un uomo d'affari con un talento per le lingue. "Non ho avuto una sola formazione preliminare in famiglia che mi abbia avvicinato alla scienza", ricorda.

Il suo interesse per la scienza è iniziato con le prime navette spaziali e i primi satelliti. "Il primo satellite di comunicazione britannico è stato <Telstar>", racconta. "? stato allora che mi sono appassionato".

I genitori gli regalarono una semplice macchina fotografica per il suo quinto compleanno. A sette anni ha sviluppato da solo le pellicole. "La chimica che sta dietro alla fotografia mi affascinava quasi più dello scattare foto", ammette. Da adolescente ha condotto esperimenti di chimica nella cucina di sua madre, producendo varie sostanze come gli esteri. Non è mai esploso nulla, anche se ha persino creato degli esplosivi, sorride.

A scuola, Spencer ha avuto modo di approfondire il suo interesse per la chimica. "Ho seguito lezioni extra in laboratorio per poter fare delle sintesi", ma anche la fisica lo ha affascinato sempre di più. "Ma quando mi sono reso conto che la fisica si basa su spiegazioni matematiche per tutto, ho capito che non mi hanno mai soddisfatto veramente. Ciò che mi ha veramente attratto della chimica è stata l'applicazione di una scienza rigorosa per visualizzare effettivamente le reazioni chimiche", dice l'ETH.

Spencer ha trascorso sei anni a Cambridge, tre anni per il Bachelor in chimica e tre anni per il dottorato in chimica delle superfici.

Ritorno all'accademia

Dopo aver completato il dottorato, il britannico si è trasferito a Berkeley, negli Stati Uniti, come ricercatore post-dottorando. In seguito, però, ha temporaneamente abbandonato il mondo accademico. Si è trasferito sulla costa orientale degli Stati Uniti per lavorare nell'industria chimica a Washington, DC.

All'inizio tutto andava bene, ma col passare del tempo Spencer è diventato sempre più infastidito dalla filosofia di ricerca a breve termine dell'azienda. Decise quindi di tornare al mondo accademico. Questa decisione si basava anche sul fatto che all'epoca Washington D.C. aveva il più alto tasso di omicidi degli Stati Uniti.

Lui e sua moglie non volevano vedere i loro due figli - lei era incinta del terzo - crescere in un ambiente del genere, anche se lui aveva preso la cittadinanza americana. Così si è messo in contatto con l'Europa. Non dovette aspettare molto per trovare un posto adatto: nel 1992, l'ETH di Zurigo pubblicò un bando per una cattedra nell'ancora giovane Dipartimento dei Materiali, Spencer si candidò e fu accettato. Poté iniziare a lavorare all'ETH nel maggio 1993.

La famiglia Spencer si è stabilita a Zurigo in un alloggio di servizio dell'ETH, per poi acquistare una casa a Zollikon. Dal 2013 è anche cittadino svizzero: "Ora ho tre passaporti, e quello britannico si è rivelato estremamente utile di recente: mi ha aiutato a ottenere un volo di ritorno dall'Argentina a metà maggio, organizzato dal governo britannico per i suoi cittadini", dice maliziosamente.

Dalla superficie alle profondità

Nella sua vita di ricercatore, Spencer ha svolto, nel vero senso della parola, la maggior parte delle sue ricerche in superficie. La fisica, la chimica, gli aspetti della scienza ingegneristica derivanti dal suo periodo di lavoro nell'industria, tutto questo è confluito nei suoi studi: ha ricercato numerosi aspetti della tribologia, dai lubrificanti a base d'acqua e dai binari ferroviari all'imitazione della cartilagine umana.

Un argomento su cui lavorava da tempo era il "biofouling", ovvero la colonizzazione di superfici come gli scafi delle navi da parte di batteri, alghe e altri organismi marini. Per evitare questo fenomeno, alcuni armatori utilizzano ancora vernici altamente tossiche contenenti metalli pesanti.

Le spazzole polimeriche lubrificano i cateteri

Come soluzione al biofouling, ma anche per prevenire l'attrito, Spencer ha sviluppato spazzole nanoscopiche fatte di catene di polimeri che vengono applicate alle superfici. Tali spazzole polimeriche non solo proteggono gli scafi delle navi, ma lubrificano anche gli strumenti per l'inserimento di lenti artificiali sostitutive per l'occhio o cateteri, che devono essere inseriti e rimossi dal corpo umano nel modo più fluido possibile.

Le spazzole polimeriche sono utilizzate da tempo in commercio, ad esempio sulle lenti a contatto. Qui assicurano che le proteine del liquido lacrimale non possano aderire. "Non ho inventato io questo campo, ma io e i miei collaboratori abbiamo fatto molte ricerche per poter utilizzare le spazzole polimeriche in applicazioni reali".

Due dei suoi post-dottorandi hanno utilizzato le competenze acquisite nel gruppo di Spencer per fondare, oltre dieci anni fa, la società "SuSoS", che commercializza spazzole polimeriche per la chirurgia oculare. Spencer fa ancora parte del comitato di consulenza scientifica dell'azienda e vorrebbe essere maggiormente coinvolto nella ricerca e nello sviluppo dopo il suo pensionamento. "Sarebbe bello portare avanti le applicazioni di cui mi sono occupato principalmente a livello teorico".

La tribologia è cancellata

Le conoscenze tribologiche di Spencer e l'intero dipartimento non faranno più parte dell'ETH. Ha ceduto alcune delle sue attrezzature ai colleghi dell'Empa. Da un lato se ne rammarica, perché "La tribologia fornisce una base per l'uso efficiente dell'energia e quindi un contributo alla riduzione dei gas serra", sottolinea. Ma l'ETH deve prendere delle decisioni quando i professori vengono sostituiti.

In qualità di responsabile della Commissione per la ricerca dell'ETH per molti anni, Spencer conosce fin troppo bene questi dilemmi per esperienza personale. ? stato membro di questa importante commissione per 12 anni e presidente per otto. Ha anche esercitato un'influenza sulle nomine, e per 20 anni è stato delegato del Presidente nelle commissioni di nomina. Spencer ha presieduto il dipartimento per tre volte; una volta all'inizio della sua carriera, quando "tutti i professori avevano ancora posto nella mia auto", dice.

Non si annoia mai

Nonostante il suo imminente pensionamento, Nic Spencer non sarà completamente perso per l'ETH. Continuerà a tenere lezioni a livello master fino a quando anche questo corso di studio non sarà stato rivisto. Il dipartimento ha già adattato il programma di Bachelor e lo lancerà il prossimo autunno.

Tuttavia, non vede l'ora di avere più libertà, che vorrebbe utilizzare per dedicarsi più spesso ai suoi hobby, come il ballo del tango. Il professore di materiali si è già recato in Argentina diverse volte per ballare, l'ultima a marzo, quando una vacanza di due settimane si è trasformata in una quarantena di due mesi. Vorrebbe anche approfondire la conoscenza dello spagnolo, visto che viaggia molto nel mondo ispanofono. Tra l'altro, per dedicarsi a un altro interesse, l'enologia: "Visito regolarmente cantine in Spagna e Argentina", dice. Nicholas Spencer non si annoia mai.