Un microbiologo per "bambini che piangono"

Vanesa Rocha Martin siede davanti al suo computer portatile durante la nostra conversazione via Skype alla fine di aprile e succhia un tè mate con un tubo di metallo per bere, la bombilla. Anche lei lavora da casa a causa della COVID-19 e non può continuare la sua ricerca in laboratorio. Ma questo non la preoccupa più di tanto: "Presumo che presto potrò tornare in laboratorio ogni tanto. Così anche i ritardi nell'allestimento della nostra start-up saranno limitati".

Il 32enne biotecnologo è uno dei dodici giovani ricercatori che stanno sviluppando le loro scoperte scientifiche in un prodotto commerciabile nell'ambito di una "Pioneer Fellowship" dell'ETH. L'idea di Rocha Martin è un trattamento per le coliche di tre mesi nei neonati. Questa patologia colpisce circa il 20% dei neonati.

Nei primi tre mesi di vita, i bambini colpiti piangono per più di tre ore per almeno tre giorni alla settimana. Un peso enorme per i bambini e per i loro genitori. Ad oggi non esiste una terapia il cui effetto sia stato scientificamente riconosciuto. I gastroenterologi di solito non sanno cosa fare. Rocha Martin vuole cambiare questa situazione, con batteri naturali simili a quelli già presenti nell'intestino umano.

Veterinario per la tua fattoria

Rocha Martin è originariamente un veterinario. Chi siamo ha trovato il suo attuale campo di ricerca grazie a una serie di coincidenze. ? cresciuta a Bahia Blanca, una città portuale sull'Atlantico meridionale, 650 chilometri a sud di Buenos Aires. Suo padre era un panettiere e sua madre proveniva da una famiglia di agricoltori. Quando il nonno morì, la famiglia ereditò la fattoria e da un giorno all'altro divenne proprietaria di un allevamento di 300 mucche.

Con l'idea di mantenere la famiglia nella fattoria, la giovane donna decise di studiare medicina veterinaria dopo aver lasciato la scuola. Con suo grande stupore, però, ha imparato quasi altrettanto sul corpo umano che sugli animali. "I libri di medicina veterinaria disponibili in Argentina erano obsoleti. Così abbiamo imparato con i libri di medicina umana e poi abbiamo trasferito le conoscenze agli animali". All'epoca non sapeva che questa insolita deviazione le sarebbe servita in seguito.

Durante la sua prima lezione di microbiologia, fece una scoperta che sarebbe stata decisiva per la sua futura carriera: L'intestino umano è colonizzato da innumerevoli microbi che sono essenziali per la nostra digestione e la nostra salute. "Poco dopo, ha scoperto per caso una malattia comune che causa l'insufficienza renale nei bambini piccoli. ? causata dal batterio E. coli proveniente dai bovini macellati.

Rocha Martin ha riconosciuto l'opportunità di utilizzare le sue conoscenze per la salute pubblica. Ha convinto la sua professoressa che avrebbe potuto fare una ricerca sui legami tra i microbi intestinali e questa malattia al termine del suo corso di laurea. Per questo ha ricevuto la sua prima borsa di ricerca di un anno.

Da allora, ha portato regolarmente al laboratorio universitario campioni fecali provenienti dall'ospedale della sua città, particolarmente colpito dalla malattia, per esaminarli - la sua prima esperienza di ricerca clinico-universitaria. Allo stesso tempo, era arrivato il momento di dire alla sua famiglia che non li avrebbe aiutati a badare agli animali della fattoria, ma che era determinata a diventare una ricercatrice.

Shock culturale a Uppsala

La passione di Rocha Martin per la ricerca non è passata inosservata all'università. Un professore ha attirato la sua attenzione sul programma di studio dell'UE "Erasmus Mundus". 800 studenti si candidarono per 16 posti. La ragazza è stata selezionata e sei mesi dopo si è ritrovata con la valigia pronta a Uppsala, in Svezia, a più di 12.000 chilometri di distanza dal suo Paese.

Arrivò in Svezia a settembre, faceva freddo e pioveva. Viveva in campagna, i suoi studi all'inizio erano una ripetizione e la maggior parte degli svedesi fu sopraffatta dalla sua apertura e dal suo temperamento. "Le prime settimane sono state terribili, volevo tornare subito in Argentina", ricorda.

Si è salvata grazie al fatto che il suo professore di Buenos Aires stava trascorrendo un anno sabbatico presso la stessa università. Ha portato Rocha Martin alla fattoria del Centro svedese di ricerca sul bestiame come assistente di ricerca, dove ha aiutato a raccogliere, elaborare e analizzare campioni di rumine, feci e latte per i test microbiologici. "Anche se si trattava di nuovo di animali, ho imparato un metodo che sarebbe diventato molto importante per le mie ricerche future", dice Rocha Martin.

Qualche anno prima, il sequenziamento del DNA aveva fornito ai microbiologi uno strumento per rintracciare microbi intestinali prima sconosciuti. Per molto tempo, la moltiplicazione dei microbi in laboratorio è stata l'unica prova. Ma non tutti potevano essere coltivati su piastre di Petri. L'argentina ha trascorso il secondo anno del suo Master in Danimarca. All'Università di Copenaghen ha lavorato a un progetto di ricerca sulle interazioni tra forma fisica, struttura muscolare e microbi intestinali nelle persone anziane.

Il fascino della salute infantile

Anche per ragioni biografiche Rocha Martin ha cercato un posto di dottorato nel campo della salute infantile: "Ho due fratelli ed entrambi sono molto più giovani di me. Ero molto consapevole del miracolo della loro nascita e dei loro primi mesi di vita".

Trova ancora affascinante il fatto che un bambino riceva tutte le sostanze nutritive essenziali nei primi mesi solo attraverso il latte materno. All'epoca, nutriva il desiderio di fare ricerche sulla microbiologia intestinale dei neonati. Il fatto che si sia trasferita in Svizzera per farlo è stato merito di un collega danese con cui ha fatto un'escursione. Gliene parlò e venne fuori che un suo amico stava facendo ricerca nello stesso campo, presso il Laboratorio di Biotecnologia alimentare dell'ETH di Zurigo.

Il gruppo del professore Christophe Lacroix studia da anni la microbiologia intestinale dei neonati, in particolare per quanto riguarda la sua funzione nelle coliche di tre mesi. La sua ricerca suggerisce che uno squilibrio nella composizione dei microbi intestinali causa la flatulenza dolorosa.

Rocha Martin ha potuto basarsi su due precedenti tesi di dottorato e ha identificato i ceppi batterici che dovrebbero ripristinare l'equilibrio. Per farlo, ha lavorato principalmente con due modelli: una struttura speciale nel laboratorio di Lacroix per la simulazione in vitro dei processi naturali della flora intestinale e test in vivo con ratti di laboratorio.

"Sono convinta che sia possibile sviluppare un trattamento per le coliche di tre mesi utilizzando probiotici naturali, come quelli usati nei caseifici", afferma Rocha Martin. Dall'inizio dell'anno ha sviluppato ulteriormente questa idea insieme ai professori Lacroix e Christian Braegger dell'Università di Zurigo.

Hanno già iscritto i primi brevetti e i ceppi batterici più promettenti saranno testati in studi clinici a partire dal 2022. A medio termine, i ricercatori puntano a un'applicazione come additivo alimentare e sotto forma di gocce. "Presumo che saremo in grado di lanciare sul mercato la prima terapia dimostrabilmente efficace entro cinque anni".

Ricerca contro la nostalgia di casa

La giovane ricercatrice non vede l'ora di fare un passo verso l'imprenditorialità nell'ambito della borsa di studio di 18 mesi e con la sua start-up chiamata "BactoKind". Sta investendo molto nel progetto, dice, perché la sua passione per la ricerca è anche una consolazione per il fatto che di solito vede la sua famiglia a Bahia Blanca solo a Natale.

Nonostante la distanza dalla sua famiglia, vorrebbe rimanere a Zurigo a lungo termine. Le condizioni per la sua ricerca sono ideali all'ETH. "Mi piacciono anche le grandi grigliate con gli amici", dice. "E a Zurigo ci sono molti posti fantastici per farlo".