Aider le hasard à se manifester

Lorsque les étudiants développent des amitiés et des réseaux solides pendant leurs études, cela a souvent des conséquences importantes sur leur réussite dans les études et également dans leur vie future. Les étudiants qui révisent leurs examens avec des amis ont par exemple de meilleures chances de les réussir (cf. Actualités ETH du 10.01.2019). Quatre chercheurs du Social Networks Lab de l'ETH Zurich viennent d'approfondir cette orientation. Gr?ce à différentes approches, ils ont examiné pendant trois ans, dans le cadre de l'étude Swiss StudentLife, comment se déroule la mise en réseau entre les étudiants et quels événements peuvent renforcer les relations entre eux. Fin février, ils ont publié page externedans la revue spécialisée Scientific Reports les résultats d'une expérience basée sur une "intervention de réseau social" précoce.

Organiser consciemment les premiers contacts

Voici ce dont il s'agit : La manière exacte dont les gens se rencontrent et avec qui ils se font des amis, et à quel moment, est souvent guidée par le hasard. C'est aussi le cas pendant les études. La répartition dans un groupe de travail peut tout autant conduire à la création d'amitiés que le fait de s'asseoir par hasard c?te à c?te le premier jour. Même si ces relations initiales devaient s'estomper avec le temps, elles constituent des premiers contacts importants qui peuvent avoir une influence décisive sur le développement ultérieur de son réseau.

Souvent, le hasard n'est pas aussi important qu'on pourrait le croire. Par exemple, lorsqu'un groupe de travail est classé par ordre alphabétique des noms de famille. Les étudiants étrangers peuvent alors se retrouver à la fin de l'ordre alphabétique. Cela peut avoir pour effet de rendre les groupes plus homogènes. Une plus grande mixité pourrait en revanche avoir des effets positifs. C'est pourquoi les chercheurs ont voulu tester de manière ciblée ce qui se passerait si l'on ne laissait pas ces premiers contacts entre étudiants au hasard, mais qu'on les organisait consciemment.

Pour la première fois, une étude plus précise

Pour ce faire, ils ont profité de deux manifestations d'introduction destinées aux futurs étudiants en bachelor d'ingénierie d'une haute école suisse. Selon eux, ces manifestations sont destinées d'une part à informer et d'autre part à permettre une mise en réseau précoce : "Mais beaucoup de choses y sont implicites. Personne n'a encore étudié systématiquement quel est leur véritable effet social", estime Christoph Stadtfeld, l'un des auteurs de l'étude. C'est également à l'instigation des responsables d'enseignement des filières que l'idée d'étudier à plus long terme la création et le développement des réseaux de relations a vu le jour.

Les deux manifestations identiques ont duré deux heures chacune et ont eu lieu respectivement deux et trois mois avant le début des études. Après un bref exposé d'introduction, les étudiants participants ont été répartis en groupes de cinq à neuf personnes pour une visite du campus, une table ronde et un repas en commun, au cours duquel ils ont pu faire connaissance. La composition des groupes était randomisée, c'est-à-dire qu'une sélection aléatoire a été effectuée. Les chercheurs ont uniquement veillé à ce que la composition par sexe de chaque groupe corresponde autant que possible au sex-ratio de tous les futurs étudiants de bachelor et à ce qu'il n'y ait pas de groupes composés uniquement de femmes ou d'hommes. Environ 200 étudiants - dont la moitié avait participé aux manifestations - ont été interrogés sur leur vie sociale à six moments différents pendant environ un an après la manifestation. Donc, entre autres, sur les personnes avec lesquelles ils sont amis et collaborent pendant leurs études.

Des différences visibles

L'évaluation a montré que jusqu'à trois mois après l'intervention, les étudiants qui avaient participé au séminaire d'introduction et qui avaient fait partie du même groupe étaient nettement plus souvent amis entre eux. Jusqu'à sept mois plus tard, ils avaient plus souvent des amis communs, et après neuf mois, les chercheurs ont constaté que les amitiés entre étudiants étaient également plus fréquentes.

Comme l'écrivent encore les chercheurs, d'autres processus sociaux jouent également un r?le dans le développement des réseaux d'étudiants. Par exemple, le fait que les gens ont tendance à s'associer avec d'autres personnes qui ont des caractéristiques similaires aux leurs. Ou que les gens sont attirés par des personnes qu'ils apprécient déjà particulièrement. Mais ces processus ont besoin de contacts initiaux pour déployer leurs effets. C'est pourquoi des interventions précoces comme les événements de rencontre sont très utiles pour stimuler les échanges et le développement de relations entre les étudiants.

Le brassage a un effet positif

Du point de vue d'une université, il s'agit aussi et surtout, dans le cadre d'études, d'encourager les étudiants qui ont le potentiel, le talent, la volonté et la motivation pour se qualifier dans la discipline concernée, explique le coauteur Timon Elmer. "Ce qui ne devrait pas arriver, c'est que les étudiants ayant du potentiel ne réussissent pas leurs examens et leurs études parce qu'ils sont peu intégrés au sein du réseau des étudiants ou qu'ils passent complètement à travers les mailles du filet social".
Cela se produit le plus souvent chez ceux qui sont "sous-représentés" dans l'ensemble des étudiants, c'est-à-dire moins représentés en tant que groupe. Dans les disciplines MINT (Mathématiques, Informatique, Naturologie et les sciences de la nature, Technique), il s'agit par exemple souvent des étudiantes, dont le taux d'abandon est plus élevé que celui des hommes. Créer une meilleure base d'intégration pourrait augmenter l'égalité des chances pour tous les groupes et tous les sexes, estime Elmer.

Les connaissances s'intègrent dans la pratique

Le potentiel ne se limite manifestement pas aux sexes. Les interventions en réseau pourraient également permettre de surmonter les barrières sociales liées à l'origine ou à la langue. Plus d'échanges et de contacts entre les groupes sociaux augmentent l'égalité des chances pendant les études et plus tard sur le marché du travail, car les étudiants échangent davantage d'informations pertinentes pour leurs études et leur profession lorsqu'ils entretiennent des relations actives et amicales entre eux.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'ETH ? Son groupe de recherche est en contact permanent avec les départements et leur pratique d'enseignement, estime Christoph Stadtfeld. Les connaissances issues de plusieurs années de recherche sont constamment intégrées dans l'organisation académique de l'ETH. Et il s'est confirmé que la pratique des journées d'information avant le début des études, telle qu'elle est pratiquée à l'ETH, est en principe payante. En particulier à l'époque actuelle des événements en ligne pendant la pandémie de Corona, il est important de ne pas perdre les possibilités d'intégration sociale précoce, conclut Stadtfeld.

Les chercheurs du Social Networks Lab participent à l'offensive qualité "Open ETH" (anciennement ETH+). La recherche sur les réseaux a été lancée dans le cadre de Initiative "Future Learning" (apprentissage futur) repris.