Combattere il virus con la creatività

Aule vuote, corridoi vuoti, laboratori vuoti: l'esercizio d'emergenza in vigore all'ETH di Zurigo dal 17 marzo ha spostato i noti problemi di spazio della scuola universitaria nelle stanze dei collaboratori e degli studenti. Solo chi è veramente costretto a farlo può entrare negli edifici; tutti gli altri lavorano da casa. Tuttavia, anche nelle attività di ricerca non sono state semplicemente staccate tutte le spine e spente le luci. Le infrastrutture di ricerca centrali, come il Centro nazionale di supercalcolo di Lugano o il Servizio sismologico svizzero, devono continuare a funzionare e gli animali da laboratorio devono essere curati. Inoltre, la ricerca legata a COVID-19 non sarà ovviamente interrotta, ma intensificata.

Mentre i matematici e gli esperti di statistica, ad esempio, possono continuare a lavorare da casa e sostenere così la Confederazione Svizzera o i Cantoni, altri ricercatori dipendono dalle loro infrastrutture di laboratorio. Di conseguenza, i ricercatori sono stati invitati a presentare idee per possibili "progetti corona" entro e non oltre lunedì scorso. Condizione: I progetti devono avere un beneficio immediato rispetto alla pandemia di coronavirus ed essere realizzabili nel prossimo futuro.

36 candidature in meno di cinque giorni

Uwe Sauer, professore del Dipartimento di biologia e presidente della Commissione di ricerca dell'ETH, ha ricevuto le proposte e le ha esaminate con il supporto di un piccolo team di esperti. "Grazie al mio lavoro per l'ETH Research Commission, conosco molto bene la ricerca nella nostra scuola universitaria", afferma. Tuttavia, è rimasto sorpreso dalle numerose proposte creative che i suoi colleghi hanno messo insieme in poco meno di cinque giorni. Sono stati presentati 36 progetti da un'ampia gamma di discipline, di cui circa un terzo proveniva dall'ingegneria e due terzi dalle scienze biologiche.

Appena una settimana dopo, erano già stati approvati 22 progetti. Tra questi c'erano anche progetti che erano già stati pubblicizzati. Tanja Stadler, professoressa di Biologia computazionale, ad esempio, sta utilizzando il materiale genetico dei coronavirus per analizzarne l'origine e la diffusione. In questo modo è possibile valutare l'efficacia delle misure preventive adottate e determinare se una persona è stata infettata da virus "domestici" o se si è verificata una nuova infezione dall'esterno.

Aiuto rapido ed efficace

I professori Emma Slack-Wetter del Dipartimento di scienze e tecnologie per la salute e Markus Aebi dell'Istituto di microbiologia stanno lavorando all'ottimizzazione di un vaccino COVID-19 che dovrebbe offrire protezione contro un ampio spettro di coronavirus e quindi essere efficace anche contro le varianti future. Altri team stanno lavorando su ausili pratici e rapidamente disponibili per la cura e la prevenzione. Tra questi, ventilatori a basso costo per la ventilazione dei pazienti, materiali antivirali per il trattamento di superfici lisce come le maniglie delle porte o membrane che possono essere utilizzate per arricchire il contenuto di ossigeno nell'aria fino a oltre il 50%. "Si tratta di soluzioni efficienti che possono portare sollievo anche nei Paesi meno ricchi", spiega Uwe Sauer.

Tutto il resto in attesa

Nella situazione attuale, Detlef Günther è convinto che sia importante per tutti sostenere i decisori politici e amministrativi. In qualità di Vicepresidente per la ricerca e le relazioni aziendali dell'ETH, è responsabile della ricerca sugli esercizi d'emergenza. "Per l'ETH, questo significa lavorare insieme per trovare soluzioni ai problemi che ci affliggono e collaborare in modo costruttivo". ? molto soddisfatto di constatare l'impegno e la disciplina con cui tutti i membri dell'ETH hanno risposto all'invito a presentare progetti e hanno partecipato ai vari organi e task force. La grande comprensione per la situazione e la disponibilità a ridurre la ricerca non devono essere date per scontate. "Sono grato ai miei colleghi che hanno messo da parte tutto il resto e hanno dedicato il loro tempo a garantire che l'ETH sia in grado di passare all'esercizio d'emergenza in modo ordinato", afferma Detlef Günter.