Sfruttiamo l'ambiente sociale

Per mitigare gli effetti negativi dell'inquinamento dell'aria interna, sono urgentemente necessarie stufe più efficienti che funzionino con fonti di energia pulita. Come in molte regioni rurali dei Paesi in via di sviluppo, l'India rurale non dispone di una rete elettrica affidabile. L'alternativa più pratica al fuoco di legna è quindi la cucina a gas. Da quando il GPL è stato introdotto in India negli anni '70, il suo utilizzo è aumentato in modo significativo, soprattutto nelle città. Tuttavia, le famiglie indiane rurali fanno ancora molto affidamento sui combustibili a base di biomassa. Secondo una recente indagine condotta sulle famiglie rurali di alcuni degli Stati più poveri dell'India, nel 2018 solo il 37% delle famiglie ha utilizzato il GPL come combustibile principale per cucinare.².

Sono molte le ragioni per cui le famiglie indiane sono riluttanti a passare dalla legna al gas, due delle quali spiccano: da un lato, le bombole di GPL non sono ancora facilmente disponibili in tutte le regioni. Dall'altro, cucinare con il GPL è ancora più costoso, anche se il governo lo sovvenziona da molti anni.

Influenzati da vicini e amici

Insieme al mio collega Stefano Carattini della Georgia State University, ho trascorso gli ultimi cinque anni a studiare in che misura le famiglie si influenzano a vicenda quando passano al GPL. Gli esperti parlano di effetto spillover quando le famiglie sono influenzate positivamente nelle loro decisioni di acquisto da altre famiglie che vivono nello stesso villaggio o nello stesso quartiere ("sono più propenso a comprare GPL se lo fanno i miei vicini").

Abbiamo trovato questo effetto³,e, cosa interessante, è particolarmente pronunciato tra le famiglie che fanno parte di determinate reti sociali: i gruppi di donne, le cooperative di agricoltori e le ONG svolgono un ruolo importante nell'accelerare la transizione al GPL. Tali reti in India svolgono un ruolo cruciale nell'influenzare il comportamento delle persone in molti ambiti della vita, comprese le scelte di consumo. In questo caso, riteniamo che l'effetto spillover sia principalmente legato al fatto che le informazioni sui benefici (e anche sui costi) del GPL sono particolarmente diffuse all'interno di queste reti.

Uno strumento politico efficiente

L'accesso e l'economicità del GPL restano fondamentali per favorirne l'adozione. I sussidi sono probabilmente essenziali per incoraggiare le famiglie più povere a passare al GPL. Tuttavia, affidarsi esclusivamente ai sussidi è problematico a lungo termine. Da un lato, i sussidi comportano un'elevata spesa pubblica, che grava sul bilancio nazionale, soprattutto in Paesi come l'India. D'altra parte, è politicamente difficile abolire i sussidi una volta che sono stati concessi, di fronte alla resistenza di una classe media in crescita che ne beneficia.

Sono quindi necessari ulteriori strumenti politici. Una volta che i consumatori hanno ricevuto la spinta iniziale a utilizzare una fonte di energia pulita (ad esempio, con un sussidio), sono più propensi a utilizzarla se sono convinti che i benefici dell'uso superano i costi. I nostri risultati dimostrano che gli effetti sociali influenzano positivamente non solo l'adozione iniziale ma anche quella a lungo termine, in quanto le famiglie continueranno ad acquistare il combustibile se i loro vicini lo fanno.

Quando si tratta di convincere la popolazione a rivedere i propri comportamenti, vale la pena di utilizzare l'effetto spillover come strumento politico. Una politica che tenga conto delle reti sociali è molto più efficace dal punto di vista dei costi rispetto a una che ignora tali strutture.⁴. Sarebbe anche possibile utilizzare i sussidi in modo mirato, ad esempio per le famiglie che hanno maggiore influenza nei rispettivi quartieri o per i membri di determinati gruppi o associazioni.

Questi risultati non sono rilevanti solo per l'India, ma anche per i Paesi che sono in ritardo rispetto all'India in termini di introduzione di combustibili puliti per cucinare: In Benin, Burkina Faso, Guinea e Mali, oltre il 90% della popolazione cucina ancora con combustibili solidi. Se le reti e l'ambiente sociale vengono utilizzati in modo efficiente, milioni di persone nei Paesi in via di sviluppo possono essere convinte a utilizzare fonti energetiche meno dannose, beneficiando così di una migliore salute e qualità della vita.