Une diversité chimique sous-estimée

La dernière liste de tous les produits chimiques disponibles sur le marché et en circulation dans le monde comportait 100'000 entrées. Elle a été établie peu après le changement de millénaire. L'accent était mis sur les marchés des ?tats-Unis, du Canada et de l'Europe occidentale. Cela avait du sens à l'époque, car il y a 20 ans, ces pays représentaient plus des deux tiers du chiffre d'affaires mondial des substances chimiques.

Marché mondial

La situation a radicalement changé depuis. D'une part, le chiffre d'affaires a plus que doublé et a atteint 3,4 billions d'euros en 2017. D'autre part, l'Occident global ne participe plus qu'à un tiers du commerce mondial de produits chimiques, tandis que la Chine représente à elle seule 37 % du chiffre d'affaires. "Nous avons élargi notre regard sur le marché mondial - et présentons pour la première fois un aper?u complet de tous les produits chimiques disponibles dans le monde", explique Zhanyun Wang, Senior Scientist au Département de génie civil, environnement et géomatique de l'ETH Zurich.

En collaboration avec une équipe d'experts internationaux, Wang a fusionné les données de 22 annuaires provenant de 19 pays et régions différents (y compris l'UE). La nouvelle liste comprend 350'000 entrées différentes. "La diversité chimique que nous connaissons maintenant est trois fois plus importante qu'il y a 20 ans", explique Wang. Selon lui, cela est principalement d? au fait qu'ils ont pris en compte davantage de listes pour leurs travaux. "Notre nouvelle liste mentionne donc de nombreuses substances chimiques qui ont été enregistrées dans des pays en développement et en transition, souvent sous une surveillance limitée".

Informations commerciales confidentielles

Cette liste exhaustive ne peut pas, à elle seule, indiquer quels produits chimiques sont dangereux et, par exemple, nocifs pour la santé ou l'environnement. "Notre inventaire est la toute première étape de la caractérisation des substances", explique Wang. Des travaux antérieurs auraient montré qu'environ trois pour cent de toutes les substances chimiques suscitent l'inquiétude. Si l'on applique ce chiffre à la nouvelle diversité, il faut s'attendre à 6000 nouvelles substances potentiellement problématiques, estime Wang.

Wang a été bien plus étonné par le fait qu'un bon tiers de tous les produits chimiques ne sont décrits que de manière insuffisante dans les différents répertoires. Plus de 70'000 entrées concernent des mélanges et des polymères (comme la résine de pétrole), et il manque des informations plus détaillées sur les différents composants. En outre, 50 000 entrées concernent des produits chimiques dont l'identité est considérée comme une information commerciale confidentielle - et n'est donc pas accessible au public. "Seuls les fabricants connaissent la nature de ces substances et leur degré de menace ou de toxicité", explique Wang. "Cela laisse un sentiment de malaise, comme un plat dont on nous dit qu'il est bien cuit, mais dont on ne nous dit pas ce qu'il contient".

Appel urgent

La mondialisation et le commerce mondial font que, contrairement aux inventaires nationaux, les produits chimiques ne respectent pas les frontières nationales. C'est pourquoi les différents inventaires doivent absolument être réunis si l'humanité veut continuer à avoir une vue d'ensemble de tous les produits chimiques qui sont fabriqués puis échangés quelque part dans le monde, notent Wang et ses collègues dans leur article publié dans la revue page externeSciences et technologies de l'environnement contribution publiée à. "Ce n'est qu'en unissant nos forces par-delà les pays et les disciplines que nous parviendrons à faire face à la diversité chimique toujours plus grande", déclare Wang.