La vegetazione nelle aree montane prosciuga i fiumi alpini

Finora la scienza ha dato per scontato che la maggior parte delle piante soffra di stress da siccità durante i periodi di siccità. Per evitare la perdita di acqua, le piante chiudono gli stomi durante la siccità, smettono di crescere e, nel peggiore dei casi, appassiscono. Durante la siccità, quindi, diminuisce l'evaporazione dell'acqua dalle piante e dalle superfici del suolo e dell'acqua, che gli esperti chiamano evapotraspirazione. "Tuttavia, questo non accade ad altitudini più elevate, come le aree montane boschive", spiega Simone Fatichi, assistente in capo all'Istituto di ingegneria ambientale dell'ETH di Zurigo.

Le osservazioni della calda estate del 2003 (e delle precedenti estati calde e secche) indicano che le foreste e le praterie di montagna ad alta quota rilasciano nell'aria una quantità di acqua ancora maggiore durante la siccità rispetto alle "normali" stagioni di crescita con temperature medie e precipitazioni sufficienti.

Il motivo: il calore e l'abbondanza di sole favoriscono la crescita delle piante, il loro metabolismo è più elevato e, per crescere, praticamente succhiano fino all'ultima goccia d'acqua dal terreno. Di conseguenza, l'evapotraspirazione ad alta quota è stata molto più alta del previsto durante la siccità.

L'acqua verde prevale sulla siccità

Fatichi e altri scienziati hanno ora analizzato per la prima volta questo fenomeno su larga scala per l'intero arco alpino utilizzando un modello computerizzato. Ciò ha permesso di calcolare le proporzioni di acqua "verde", cioè quella che entra nell'aria attraverso l'evapotraspirazione, e di acqua "blu", il deflusso dell'acqua in torrenti, fiumi e laghi.

I ricercatori hanno alimentato il loro modello con i dati di oltre 1200 stazioni di misurazione dell'intera regione alpina. Queste stazioni di misura registrano, tra l'altro, i dati meteorologici e i volumi di deflusso dei fiumi.

Utilizzando la simulazione, Fatichi e il suo dottorando Theodoros Mastrotheodoros hanno calcolato che l'evapotraspirazione delle aree montane boschive a un'altitudine compresa tra i 1300 e i 3000 metri sul livello del mare è stata superiore alla media in ampie zone delle Alpi durante la calda estate del 2003.

In estate, i corsi d'acqua alpini trasportavano in media solo la metà della quantità d'acqua abituale e, secondo i calcoli dei ricercatori della Fare ricerca all'ETH, l'evapotraspirazione rappresentava un terzo di questo deficit nei volumi di deflusso. "La vegetazione a questa altitudine è stata quindi determinante nel drenare l'acqua dai fiumi e dai torrenti semisecchi", sottolinea Fatichi.

Il riscaldamento globale aumenta l'evapotraspirazione

I ricercatori hanno anche simulato un aumento della temperatura di tre gradi nella regione alpina - uno scenario che potrebbe diventare realtà alla fine di questo secolo. Tale riscaldamento potrebbe aumentare ulteriormente l'evaporazione annuale del sei per cento. Convertito in precipitazioni, ciò significa che la quantità di acqua evaporata sarebbe paragonabile a una diminuzione annuale delle precipitazioni nelle Alpi di una media di 45 litri per metro quadro. Questa quantità corrisponde al tre-quattro per cento delle precipitazioni annuali. Le precipitazioni annuali e le loro variazioni sono di gran lunga i fattori più importanti che controllano i volumi di deflusso.

Le conseguenze: I volumi di scarico dei fiumi e dei torrenti subiranno una pressione ancora maggiore in futuro. "Ci sarà un passaggio dall'acqua blu a quella verde a causa della tendenza a estati calde e secche", afferma Fatichi. A lungo termine, ciò metterà a rischio l'approvvigionamento idrico delle regioni più basse all'interno e ai margini delle Alpi.

Sono diversi i fattori in gioco: Il riscaldamento globale dovrebbe portare a una generale diminuzione delle precipitazioni, le riserve di ghiaccio dei ghiacciai si stanno riducendo e, nelle estati secche e calde, l'evapotraspirazione aggrava ulteriormente il problema della riduzione dei volumi di deflusso. Queste circostanze potrebbero mettere a rischio il ruolo delle Alpi come "castello d'acqua d'Europa". I quattro principali fiumi europei, Reno, Rodano, Inn e Po, hanno origine nelle Alpi. Questi forniscono acqua a circa 170 milioni di persone e assicurano una parte importante della produzione di elettricità e dell'agricoltura. Gran parte dell'Europa dipende quindi dall'acqua blu delle Alpi. "Possiamo permetterci il suo declino?", si chiede Fatichi.