L'editing del genoma tra scandalo e applicazione pratica

Nei Paesi in cui ciò è permesso dalla legge - la Svizzera non è tra questi - la ricerca con Crispr può essere condotta anche su embrioni umani a condizioni molto severe. Queste condizioni prevedono che gli esperimenti vengano annullati dopo 14 giorni e che gli embrioni non possano mai essere impiantati nell'utero di una donna.

Tuttavia, la comunità mondiale concorda sul fatto che i metodi di editing del genoma Crispr non sono ancora sufficientemente sofisticati per essere utilizzati per modificare la linea germinale umana (ovuli e spermatozoi). Questo perché noi scienziati non abbiamo ancora compreso a sufficienza come funziona il meccanismo Crispr-Cas negli embrioni umani. Non possiamo escludere che l'applicazione della tecnologia possa portare a cambiamenti diversi da quelli desiderati, comprese modifiche potenzialmente dannose. Intervenendo sulla linea germinale umana, He Jiankui ha oltrepassato una linea rossa: i bambini nati in Cina un giorno trasmetteranno le loro modifiche genetiche alla loro prole.

Studi clinici in Europa e negli USA

Con tutta l'indignazione suscitata dalla modifica della linea germinale umana da parte di He Jiankui, a prima vista può sembrare sorprendente che siano in corso studi clinici sull'uomo - in Europa e negli Stati Uniti - in cui viene utilizzata la tecnologia Crispr.¹ e un'università tedesca² sui primi successi ottenuti con le terapie Crispr in pazienti affetti da beta talassemia o anemia falciforme. La differenza principale, tuttavia, è che queste terapie nonportano a trasmettere le modifiche genetiche alle generazioni future. Queste terapie possono essere paragonate a un farmaco: hanno effetto solo sul singolo paziente.

La beta-talassemia e l'anemia falciforme sono gravi malattie ereditarie in cui la formazione dei globuli rossi è compromessa. Sono coinvolto anche in un (altro) progetto di scienziati americani³,in cui stiamo cercando di curare l'anemia falciforme con Crispr. Prevediamo di iniziare gli studi clinici il prossimo anno.

Tutti questi studi sono fondamentalmente diversi dai "bambini Crispr" cinesi: In tutte le terapie di editing del genoma attualmente in fase di sperimentazione clinica, vengono trattati solo i singoli pazienti. somatico e non le cellule germinali (ovociti e spermatozoi). Le cellule somatiche sono le normali cellule del corpo, quelle della pelle, dei muscoli, del fegato, del sangue e così via. Le terapie di editing del genoma per le malattie del sangue come l'anemia falciforme sono essenzialmente un trapianto di midollo osseo, ma in cui i pazienti sono i loro stessi donatori di midollo osseo. I medici prelevano il midollo osseo del paziente, modificano le cellule esterne al corpo utilizzando Crispr e le reintroducono nel midollo osseo.

In queste terapie vengono trattati solo i singoli pazienti. Poiché le modifiche genetiche non vengono trasmesse alle generazioni future, i loro figli potrebbero comunque sviluppare in seguito la malattia ereditaria. In questo caso, tuttavia, i figli possono decidere autonomamente se e come trattare la malattia.

Grande potenziale per le terapie

La beta-talassemia e l'anemia falciforme sono due esempi di malattie ereditarie causate da un singolo gene difettoso. In totale, siamo a conoscenza di oltre 7000 malattie di questo tipo. In linea di principio, tutte hanno il potenziale per essere trattate un giorno utilizzando l'editing del genoma Crispr. In questo ambito sono in corso numerosi progetti di ricerca, tra cui quelli volti a curare la distrofia muscolare, le malattie metaboliche che danneggiano il fegato, una forma congenita di cecità e gravi disturbi congeniti del sistema immunitario. Esistono anche studi clinici in cui Crispr viene utilizzato per combattere alcuni tipi di cancro, modificando le cellule immunitarie dell'organismo in modo che attacchino le cellule tumorali.

Stiamo vivendo un'epoca molto eccitante per quanto riguarda la medicina genetica. Per milioni di anni, l'umanità ha sofferto di malattie genetiche senza poterne trattare le cause. Con Crispr, l'editing del genoma è diventato relativamente semplice. Questo ci dà l'opportunità di offrire per la prima volta un trattamento a molti pazienti.

Quando guardiamo al caso di un mascalzone come He Jiankui, dobbiamo stare attenti a non confonderlo con quegli approcci di editing del genoma che sono di principio diversi, che sono usati con grande cautela e che non comportano la trasmissione di modifiche genetiche ai bambini.