L'irrigation atténue les extrêmes de chaleur

L'irrigation à grande échelle des terres agricoles influence les conditions climatiques dans différentes régions du monde, notamment les chaleurs extrêmes. Mais on ignore encore largement quels sont les effets climatiques de l'irrigation par rapport à ceux du réchauffement global.

Dans une nouvelle étude, une équipe internationale de chercheurs dirigée par Sonia Seneviratne, professeure de dynamique climatique terrestre à l'ETH Zurich, a maintenant examiné de plus près l'influence de l'irrigation.

A l'aide de données d'observation et de simulations climatiques globales, les chercheurs ont séparé les effets climatiques de l'irrigation du réchauffement d? à des facteurs climatiques naturels et d'origine humaine, principalement les émissions de gaz à effet de serre. L'étude vient d'être publiée dans la revue spécialisée page externeCommunications de la nature.

Effet rafra?chissant les jours de grande chaleur

Les résultats des observations et de la modélisation confirment que l'irrigation à grande échelle réduit l'intensification des extrêmes de chaleur résultant du changement climatique, en particulier en Europe du Sud, en Afrique du Nord, en Asie du Sud et aux ?tats-Unis. En outre, dans ces régions, l'irrigation compense aussi efficacement l'occurrence plus fréquente de jours de chaleur extrême : en Asie du Sud et en particulier dans la plaine de l'Indus-Ganges, la probabilité d'événements extrêmes liés à la chaleur a même été réduite localement d'un facteur deux à huit.

"Le réchauffement climatique entra?ne presque partout dans le monde des épisodes de chaleur extrême plus nombreux et plus intenses. L'irrigation intensive et à grande échelle annule toutefois cet effet au niveau régional, voire l'inverse", explique Wim Thiery, premier auteur de l'étude. Il a mené la présente étude alors qu'il était post-doctorant à l'Institut pour l'atmosphère et le climat de l'ETH Zurich. Entre-temps, il a accepté un poste de professeur assistant à l'Université de Bruxelles.

"Sans l'effet rafra?chissant de l'irrigation artificielle, dont la surface a plus que quadruplé au cours du 20e siècle, il y aurait fait encore plus chaud lors des journées très chaudes", ajoute la professeure de l'ETH Seneviratne.

Les bénéfices vont-ils perdurer ?

L'effet modérateur de l'irrigation se limite aux régions où l'irrigation est particulièrement forte. Il s'agit souvent de régions densément peuplées, de sorte qu'environ un milliard de personnes en bénéficient actuellement. Gr?ce à l'irrigation, le nombre de personnes exposées à des températures extrêmes est donc bien inférieur à ce que l'on pourrait attendre en raison du réchauffement climatique global.

On peut toutefois se demander si l'effet rafra?chissant de l'irrigation se maintiendra à l'avenir : la baisse des réserves d'eau souterraine et la disparition des glaciers, par exemple dans l'Himalaya, pourraient réduire la quantité d'eau disponible à long terme. "Outre une éventuelle stagnation, voire une diminution de la surface irriguée dans le monde, l'agriculture pourrait en outre utiliser l'eau de manière plus efficace à l'avenir afin de préserver les ressources en eau", considère Thiery. L'effet de refroidissement serait ainsi plus faible et les principales zones irriguées du monde deviendraient plus chaudes. Ce scénario d'une irrigation limitée à l'avenir et ses conséquences sont toutefois encore hypothétiques. Les chercheurs souhaitent aborder cette question dans une autre étude.