Sur les traces du Humboldt suisse
L'Argentin Tomás Bartoletti veut raconter l'histoire dans une perspective globale. C'est ce qu'il fait depuis l'été 2019 à l'ETH Zurich, en retra?ant l'histoire du naturaliste suisse Johann Jakob von Tschudi. Le chercheur espère ainsi acquérir de nouvelles connaissances sur le passé postcolonial de la Suisse et sur l'histoire de l'Amérique latine.
Sur la place de travail de Tomás Bartoletti, il est évident que l'on n'a affaire ni à un ingénieur ni à un spécialiste classique des sciences humaines : En face de sa table de travail équipée d'un ordinateur portable et de deux grands écrans plats se trouve une étagère remplie de livres sur l'histoire des indigènes en Amérique latine, sur la colonisation de l'Afrique, sur les musées et leurs collections et sur les chasseurs suisses dans les Grisons. Des écrits en anglais, fran?ais, espagnol, portugais et allemand.
Au milieu de cette diversité linguistique et spirituelle, une figure de pierre trapue aux grands yeux, entourée de billets de jouets, de bonbons, de cigarettes et de livres d'un explorateur suisse - des objets de dévotion pour une reproduction d'Ekeko, le dieu de la chance et de la fertilité du peuple andin aymara de Bolivie. La divinité doit porter chance au projet de recherche de Bartoletti pendant ses deux années de post-doctorat à l'ETH Zurich. En même temps, elle est elle-même dans l'intérêt de ses études.
Pédagogie de l'allemand à Buenos Aires
Le parcours de Tomás Bartoletti vers la philologie - et donc aussi vers Zurich - commence dans les années 80 dans un quartier périphérique tranquille de Buenos Aires. Il y grandit dans une famille de la classe moyenne, dont l'arbre généalogique s'étend jusqu'à Hambourg et au Tessin. Le hasard veut que des immigrés allemands fondent une école et une crèche à proximité immédiate de la maison de ses parents. Bartoletti, ?gé de cinq ans seulement, commence à étudier les articles et les verbes allemands.
La langue étrangère l'amuse ; le multilinguisme devient rapidement la norme chez lui. A 16 ans, il se rend pour la première fois à Nuremberg dans le cadre d'un échange. Sa relation avec l'espace linguistique allemand était ainsi établie et son intérêt pour l'étranger et ses langues définitivement éveillé. Des études de philologie classique, de littérature latino-américaine et de linguistique se sont imposées comme une évidence. Plus tard, l'histoire des sciences et des techniques s'y est ajoutée.
"Dès le début, j'ai eu à c?ur de dépasser les frontières disciplinaires", explique Bartoletti dans son bureau de l'Institut d'histoire, où il fait de la recherche dans le groupe de Harald Fischer-Tiné à la chaire d'histoire du monde moderne. "Je m'intéresse autant à la mythologie grecque qu'à l'ethnologie ou à la paléontologie et à l'histoire de l'environnement". Il a pimenté ses études par des séjours en Allemagne et a rédigé la majeure partie de sa thèse à l'université Humboldt de Berlin ainsi qu'à l'université d'Erfurt. Le sujet de Bartoletti : la divination grecque dans la perspective des peuples indigènes andins.
Avec ce projet de recherche, le chercheur a tenté de faire fructifier la cosmopraxie et le mysticisme des cultures indigènes d'Amérique latine pour l'interprétation des oracles grecs dans l'Athènes classique. Le doctorant a ainsi osé une vision du monde dans laquelle la culture andine existe au même niveau que la haute culture grecque. Bien s?r, il a aussi sapé les sciences de l'Antiquité, dit-il avec malice, en demandant : "Pourquoi faut-il jusqu'à présent apprendre le grec ancien et le latin pour les études philologiques dans une université latino-américaine ? Pourquoi pas le quechua, l'aymara ou une autre langue des populations indigènes d'Amérique latine ?"
Un "chasseur alpin" au Pérou
Pendant sa thèse de doctorat à Berlin, Bartoletti est tombé par hasard sur les écrits du naturaliste, explorateur, zoologue, linguiste et diplomate Johann Jakob von Tschudi. Bartoletti l'appelle même aujourd'hui le "Humboldt suisse". Ce Glaronais issu d'une riche famille patricienne de la bourgeoisie cultivée a entrepris au milieu du 19e siècle de nombreux voyages d'exploration de plusieurs années au Pérou, au Brésil et en Bolivie. Il a publié des livres sur la faune, des études archéologiques sur les Incas, sept journaux de voyage, écrit une grammaire de la langue quechua et la première traduction de la langue indigène en allemand. Il a en outre été l'un des premiers à rapporter un extrait de coca?ne en Europe - une importation qui allait plus tard avoir une importance extraordinaire pour l'industrie pharmaceutique.
Au début, Bartoletti n'arrivait pas à croire qu'à part une biographie non critique datant des années 50, rien n'avait encore été publié sur von Tschudi. "Bartoletti travaille donc à une biographie globale de von Tschudi, dans laquelle il veut le comprendre comme un homme de son temps et l'inscrire dans un contexte historique global. Il contribue ainsi à une "Global History", une historiographie qui tente de relier des récits issus de différentes régions du monde et cultures et de reconna?tre les questions ouvertes et les contradictions qui en découlent. Cela va de pair avec la tentative de surmonter l'eurocentrisme qui domine encore aujourd'hui de nombreux livres d'histoire.
Pour ses recherches, Bartoletti se sert des écrits originaux de von Tschudi et de plus de 500 lettres qu'il a rassemblées dans des archives et qu'il peut rendre accessibles gr?ce à ses connaissances en allemand. Bartoletti étudie également des objets rapportés par von Tschudi de ses voyages. Parmi eux, 600 animaux empaillés qui font aujourd'hui partie de la collection du Musée d'histoire naturelle de Neuch?tel.
"Les journaux de von Tschudi sont remplis de descriptions de fusils", raconte Bartoletti. "Pendant ses cinq années au Pérou, il a chassé comme un fou !" Bartoletti reconna?t donc en von Tschudi le type du "chasseur alpin", largement répandu dans la littérature et la culture suisses du 19e siècle. La thèse de Bartoletti : plus encore qu'un scientifique enthousiaste, von Tschudi était avant tout un chasseur passionné.
La Suisse postcoloniale
Parmi les objets que von Tschudi a rapportés de ses voyages, il y a une petite figurine d'Ekeko en pierre, l'original de la statue qui se trouve dans la bibliothèque de Bartoletti. Von Tschudi avait volé la figurine à un prêtre local au milieu du 19e siècle, après l'avoir incité à se saouler au cognac. C'est ce que raconte l'un de ses livres. La figurine est retournée en Bolivie il y a cinq ans, depuis le Musée historique de Berne. Un épisode qui met en lumière la pratique coloniale de von Tschudi : bien que la colonisation soit terminée et que les Etats andins aient déjà obtenu leur liberté vis-à-vis de l'Espagne, von Tschudi et d'autres explorateurs se sont tout naturellement servis des biens culturels locaux.
La "néo-colonisation" de l'Amérique latine ne s'est pas faite par les armes", explique Bartoletti. "L'attitude de Bartoletti à l'égard de von Tschudi est donc ambivalente : d'une part, il est dégo?té par la vision du monde profondément ancrée dans le colonialisme et par la croyance en sa propre supériorité sur les indigènes. D'un autre c?té, il est fasciné par les vastes connaissances, l'envie irrépressible de créer et les impressionnantes connaissances linguistiques du naturaliste.
"La néo-colonisation de l'Amérique latine ne s'est pas faite par les armes. Au contraire, des gentlemen comme von Tschudi ont utilisé la science, les réseaux avec les élites locales, les relations d'affaires et la cartographie pour exercer leur pouvoir".Tomás Bartoletti
Il reconna?t là des parallèles avec sa propre biographie : l'enthousiasme pour les langues et la linguistique, le parcours cosmopolite, l'écriture pour sonder le monde avec des mots. "J'ai parfois l'impression que c'est lui qui m'a choisi pour cette recherche - et non pas moi qui l'ai choisi", dit Bartoletti en riant.
Au musée avec les étudiants
Le post-doctorant a profité des cinq premiers mois de son fellowship de deux ans à l'ETH pour visiter, gr?ce à son abonnement général CFF, le plus grand nombre possible d'archives et de collections susceptibles d'intéresser ses recherches. "La quantité, la diversité et l'état des collections suisses l'ont impressionné. "Il y a encore tellement de choses à faire", dit Bartoletti. Il tombe régulièrement sur des écrits et des objets inexploités qui donnent un aper?u des liens entre la Suisse et l'Amérique latine. "Ces sources recèlent non seulement un grand potentiel pour une histoire globale de la Suisse et de l'Amérique latine, mais aussi pour une histoire globale des sciences".
Il partage actuellement sa fascination pour les collections locales avec ses étudiants dans le cadre d'un séminaire sur les biographies d'objets scientifiques et leur intégration dans des récits globaux. La majeure partie du séminaire est organisée par Bartoletti dans des musées et des collections suisses. "Si nous apprenons à les lire de manière critique, ils nous racontent des histoires d'interdépendances mondiales complexes", explique Bartoletti. "Des histoires qui remettent parfois en question nos représentations habituelles des identités suisse et latino-américaine".