Come il cioccolato ha imparato a brillare
I ricercatori dell'ETH fanno brillare i cioccolatini con i colori dell'arcobaleno senza alcun additivo. Hanno sviluppato un processo per imprimere sulla superficie del cioccolato una struttura che crea effetti cromatici specifici.
La pralina brilla con i colori dell'arcobaleno che cambiano selvaggiamente. Sembra che brilli. Un gruppo di ricercatori dell'ETH di Zurigo e dell'Haute école spécialisée della Svizzera nord-occidentale ha recentemente presentato un'iscrizione per il brevetto di questo processo.
Da tempo è possibile colorare il cioccolato. Tuttavia, i ricercatori dell'ETH producono i colori dell'arcobaleno senza alcun additivo. I colori dell'arcobaleno sono creati esclusivamente da una struttura impressa, che viene definita "colori strutturali". L'effetto è simile a quello di un camaleonte: la struttura ordinata sulla superficie della sua pelle rifrange e disperde la luce in modo tale da rendere visibili alcuni colori.
La storia inizia nel corridoio. Lo scienziato alimentare Patrick Rühs, lo scienziato dei materiali Etienne Jeoffroy e il fisico Henning Galinski discutono di cioccolato durante una pausa. Anche se lavorano in gruppi diversi, i loro uffici sono uno accanto all'altro. Si chiedono se e come si possa produrre cioccolato colorato. Rühs studia le proprietà materiali degli alimenti, Jeoffroy è specializzato in materiali complessi e Galinski ha già svolto un'intensa attività di ricerca sui materiali ottici.
Esperimenti in cucina
I primi esperimenti iniziano nella cucina del caffè, spesso il venerdì pomeriggio. Il progetto sul cioccolato nasce per pura curiosità. I tre iniziano a capire le proprietà del cioccolato, cosa rende speciale questo materiale e perché è marrone. Le possibili soluzioni emergono quasi per gioco. Ma realizzarle rimane una sfida.
Inizialmente, i tre scienziati stanno sperimentando colori strutturali basati su rivestimenti commestibili di oro e ossido di titanio. A seconda dello spessore della pellicola di titanio, vengono creati colori giallo oro o blu intenso sul cioccolato fondente. Tuttavia, hanno scartato il metodo perché la produzione sarebbe troppo complicata e il rivestimento del cioccolato, che si scioglie a 31°C, è delicato e richiede molto tempo. Sono giunti alla conclusione di poter fare a meno degli additivi.
Un progetto di master porta a una scoperta
I ricercatori cambiano rotta e ora vogliono imprimere la superficie invece di rivestirla. Uno studente di Scienze ed ingegneria dei materiali li aiuta a raggiungere il loro obiettivo. Anita Zingg sta sperimentando il nuovo approccio nell'ambito di un progetto di Master. Dopo alcune prove, sulla pralina appare il primo luccichio colorato. Gli scienziati perfezionano il metodo e il luccichio si trasforma in un bagliore.
Il gruppo è ora supportato anche da due specialisti di superfici dell'Haute école spécialisée della Svizzera nord-occidentale. Per Magnus Kristiansen e Jerome Werder stanno sviluppando uno stampo per imprimere la struttura colorante su più praline alla volta.
Non manca molto perché l'invenzione faccia il salto nell'industria. Gli scienziati sono in trattative con i principali produttori di cioccolato e vogliono creare presto un'azienda in apertura.
Per i tre ricercatori, tuttavia, c'è qualcos'altro che conta: il progetto ha funzionato solo perché diverse discipline hanno lavorato insieme. Le nuove idee hanno evitato che il progetto si arenasse nei momenti cruciali.
