Des lasers ultrarapides aussi précis et fiables qu'une montre suisse
Faire bouger le marché avec des lasers ultra-rapides. C'est le rêve de Florian Emaury, CEO et fondateur de l'entreprise Menhir Photonics. Son approche : des lasers robustes, ultra-précis et fiables - avec en prime une forte présence sur les marchés et dans les médias sociaux.
Lorsque l'on entend "laser", on pense peut-être à un pointeur laser ou à une épée laser comme celle utilisée par Dark Vador et les chevaliers Jedi dans "La guerre des étoiles". Le laser de Menhir Photonics, spin-off de l'ETH, n'a rien à voir avec les effets de lumière spectaculaires. D'un point de vue purement esthétique, il s'agit d'une jolie bo?te bleue avec un coffrage argenté.
En fait, cet appareil laser est aussi robuste qu'il en a l'air : même si on le frappe avec un marteau, il continue à produire des rayons laser - après tout, il fonctionne avec autant de précision et de fiabilité qu'une montre suisse et reste aussi stable qu'un menhir gaulois (ce qui signifie "menhir" en fran?ais).
Précis et fiable, stable et robuste - pour Florian Emaury, le CEO de Menhir Photonics et l'un des trois fondateurs de l'entreprise, ce sont des caractéristiques clés de son appareil laser. "Même si on secoue notre laser ou si on le frappe, cela n'affecte pas ses performances", affirme le Fran?ais.
Au c?ur de la technologie laser
Des études de marché ont montré qu'il existe une demande dans l'industrie pour ce type de laser compact prêt à l'emploi, et ce dans des domaines d'application très variés : Outre l'utilisation scientifique dans les laboratoires de recherche, ces lasers conviendraient également à des applications industrielles dans l'électronique de synchronisation, la production de micro-ondes et les télécommunications, ainsi que dans des environnements difficiles tels que ceux rencontrés dans l'aéronautique et l'aérospatiale, car ils supportent des conditions de pression et des chocs très différents.
Les lasers de Menhir Photonics ne sont pas seulement robustes et fiables, ils sont aussi ultra-rapides et produisent une lumière très pure. Le bo?tier bleu complet est ce que l'on appelle un laser pulsé. Ce type de laser produit un faisceau laser très concentré et très intense en faisant se succéder extrêmement rapidement des impulsions laser individuelles.
Dans cette optique, Menhir Photonics mise sur des impulsions ultracourtes, d'une durée de quelques centaines de femtosecondes seulement. ? titre de comparaison, une femtoseconde correspond à 0,000 000 000 001 seconde. Un clin d'?il dure une seconde. Au final, ce laser femtoseconde produit une lumière laser d'une grande pureté, dont l'intensité ne varie pratiquement pas - elle est donc "à faible bruit", comme disent les physiciens.
Du petit système au grand marché
Pour les lasers de Menhir Photonics, Florian Emaury a une stratégie commerciale claire : "La photonique est une technologie clé, et nous développons des lasers dans le but de les intégrer dans des systèmes industriels complets". En d'autres termes, les lasers de Menhir Photonics ne sont pas une solution définitive en soi, mais des éléments de base centraux pour le développement d'installations complètes. Par exemple pour des accélérateurs de particules complexes ou pour la mesure du temps et la synchronisation de satellites.
Comme ils fonctionnent de manière très fiable, les lasers Menhir Photonics peuvent être utilisés comme horloges de référence dans les installations d'accélération. En raison de leur stabilité et de leur grande précision, ils peuvent être considérés comme des "métronomes photoniques" très précis qui conviennent à toutes les applications nécessitant une grande précision, comme par exemple le GPS ou les télécommunications.
Plut?t que de développer des lasers pour un marché qui s'est consolidé depuis longtemps, les systèmes laser de Menhir Photonics contribuent eux-mêmes au développement de marchés encore très fragmentés, mais qui ont un grand potentiel. De nombreuses entreprises et de nombreux produits coexistent et personne ne domine. Celui qui entre t?t sur un marché peut plus facilement le fa?onner et soutenir son développement, et obtenir ou conserver un avantage concurrentiel gr?ce à des innovations.
Florian Emaury le sait par expérience - de son expérience antérieure avec une start-up et de son expérience industrielle auprès de nombreux fabricants de lasers dans le monde entier. Aujourd'hui, Menhir Photonics a des clients dans le monde entier. Il a conclu sa première affaire en Chine et a depuis réalisé des ventes en Allemagne, aux ?tats-Unis et, plus récemment, en Suisse.
Une équipe de trois dans le flux de la vie
Florian Emaury ne travaille pas seul. Menhir Photonics s'appuie sur toute une équipe dotée d'une grande expertise. Lui et ses partenaires, Roger Valentin et Benjamin Rudin, également dipl?més de l'ETH, ont ensemble plus de 30 ans d'expérience professionnelle. Benjamin Rudin et Florian Emaury se connaissent depuis qu'ils étaient à l'ETH. Florian Emaury a travaillé avec Ursula Keller, qui fait avancer cette technologie de manière décisive depuis 20 ans. C'est auprès de cette professeure de l'ETH qu'il a terminé, il y a quatre ans, sa thèse de doctorat sur les lasers à impulsions ultracourtes.
Benjamin Rudin a également obtenu son doctorat sous la direction d'Ursula Keller, lorsqu'il a passé sa thèse sur les sources laser ultrarapides. Il est devenu un membre indispensable de l'équipe. En tant que Chief Technical Officer (CTO), Benjamin Rudin est responsable de la conception et de la surveillance des produits laser et apporte des innovations de pointe à l'entreprise. Roger Valentin est docteur en électrotechnique de l'ETH et expert en conception et production d'électronique analogique et numérique pour les systèmes photoniques. Il est responsable du département administratif de l'électronique et de la mécanique chez Menhir Photonics.
Florian Emaury lui-même consacre une bonne partie de son temps de travail aux relations avec les clients et à la communication sur le marché : "En tant que jeune entreprise, nous devons faire preuve d'une forte présence pour attirer l'attention". Pas seulement réelle, mais aussi virtuelle. Sur LinkedIn par exemple, un réseau social dédié aux contacts professionnels, il publie régulièrement des nouvelles sur les produits et la présence de Menhir Photonics aux salons, tout comme sur Twitter.
Le "test du marteau", il l'a diffusé sur YouTube : "On ne peut pas trop communiquer. Même si vous pensez que vous faites trop de publicité pour votre produit, vous n'atteindrez probablement qu'une petite partie des clients potentiels", explique Emaury. La vie dans les médias sociaux se déroule dans le "feed", dans le flux constant d'images, de vidéos et de textes courts qui défilent. C'est dans ce flux que Florian Emaury veut maintenir la présence de l'entreprise et entretenir une bonne relation avec les clients.