? stato il terremoto principale?

Sebbene la maggior parte dei grandi terremoti non sia annunciata da scosse di preavviso, in seguito si verificano sempre migliaia di scosse di assestamento. La loro frequenza e forza diminuiscono nel tempo. In alcuni casi, tuttavia, un grande terremoto è seguito da uno ancora più forte. Questo vale, ad esempio, per le sequenze di scosse in Italia centrale nel 2016 o per quelle vicino a Ridgecrest (USA) nel luglio di quest'anno.

Finora non è stato possibile prevedere se un forte terremoto sarà seguito o meno da uno ancora più grande. I risultati di uno studio appena pubblicato sulla rivista scientifica "Nature" da Laura Gulia e Stefan Wiemer del Servizio sismologico svizzero I ricercatori dell'ETH di Zurigo sperano di poterlo fare presto in tempo reale. Questa scoperta scientifica avrebbe conseguenze di vasta portata per la protezione civile: le decisioni sull'evacuazione delle persone potrebbero essere prese in modo più affidabile, i servizi di emergenza potrebbero organizzare il loro lavoro di conseguenza e le infrastrutture critiche come le centrali elettriche potrebbero essere protette.

Sulla base degli attuali dati sulle scosse, gli autori dello studio hanno sviluppato un metodo per determinare se una sequenza di terremoti ha maggiori probabilità di attenuarsi o di essere seguita da una scossa ancora più grande. Hanno analizzato il cosiddetto valore b come parametro rilevante. Esso caratterizza il rapporto tra le dimensioni e il numero di scosse. Dalle misurazioni di laboratorio si sa che indica indirettamente lo stato di stress della crosta terrestre. Nelle regioni sismicamente attive, è generalmente vicino a 1, il che significa che ci sono circa 10 volte più terremoti di magnitudo 3 rispetto a quelli di magnitudo 4 o superiore.

Sviluppato un sistema di semafori

I ricercatori hanno ora dimostrato che il valore b cambia sistematicamente nel corso di una sequenza sismica. Per farlo, hanno analizzato i dati di 58 sequenze di terremoti e hanno progettato un sistema di semafori che indica il loro sviluppo futuro. Se il valore b diminuisce del 10% o più, il semaforo diventa rosso. Ciò significa che c'è un rischio elevato di un terremoto ancora più grande. Nella maggior parte dei casi, invece, il valore b aumenta del 10% o più e il semaforo diventa verde, dando il via libera. In questo caso, si può ipotizzare una tipica sequenza di scosse di assestamento che si attenua nel tempo. Sulla base dei set di dati analizzati, questo vale per l'80% delle sequenze. Il semaforo è giallo se l'aumento o la diminuzione è inferiore al 10% e quindi non è chiaro cosa accadrà dopo.

Il sistema semaforico sviluppato si è rivelato valido nel 95% dei casi esaminati: la variazione osservata del valore b ha mostrato come si sta sviluppando una sequenza, ovvero se seguirà o meno un terremoto grave. Tuttavia, sono assolutamente necessari ulteriori test con altri set di dati prima che tale sistema possa essere utilizzato efficacemente per la protezione civile. Per un'applicazione efficace sono inoltre necessari una fitta rete sismica e una corrispondente capacità di elaborazione dei dati. Attualmente non tutte le regioni che potrebbero beneficiare di un tale sistema semaforico ne dispongono.