?tait-ce le séisme principal ?

Alors que la plupart des grands séismes ne sont pas annoncés par des pré-séismes, des milliers de répliques se produisent toujours à la suite. Leur fréquence et leur intensité diminuent à chaque fois avec le temps. Mais dans certains cas, un grand séisme est suivi d'un autre encore plus fort. C'est le cas par exemple des séquences de tremblements de terre en Italie centrale en 2016 ou près de Ridgecrest (?tats-Unis) en juillet de cette année.

Jusqu'à présent, il n'était pas possible de prédire si un fort séisme serait probablement suivi ou non d'un autre encore plus important. Les résultats d'une étude qui vient d'être publiée dans la revue spécialisée "Nature" par Laura Gulia et Stefan Wiemer de l ? Service sismologique suisse à l'ETH Zurich suscitent l'espoir d'être bient?t en mesure de le faire en temps réel. Cette découverte scientifique aurait des conséquences importantes pour la protection de la population : les décisions concernant l'évacuation de personnes pourraient être prises de manière plus fiable, les équipes de secours pourraient orienter leur travail en conséquence ou les infrastructures critiques pourraient être protégées, comme les centrales électriques.

En se basant sur les données actuelles des tremblements de terre, les auteurs de l'étude ont développé une méthode permettant de déterminer si une séquence de tremblements de terre a tendance à s'estomper ou si elle est suivie d'un tremblement de terre encore plus important. Ils ont analysé la valeur b comme grandeur de mesure pertinente. Elle caractérise le rapport entre la magnitude et le nombre de séismes. On sait, gr?ce aux mesures en laboratoire, qu'elle indique indirectement l'état de tension de la cro?te terrestre. Dans les régions sismiquement actives, elle est généralement proche de 1, ce qui signifie qu'il s'y produit environ 10 fois plus de séismes de magnitude 3 que de séismes de magnitude 4 ou plus.

Système de feux de signalisation développé

Les chercheurs ont maintenant démontré que la valeur b change systématiquement au cours d'une séquence de séismes. Pour ce faire, ils ont examiné les données de 58 séquences sismiques et ont con?u un système de feux de signalisation qui indique leur évolution future. En cas de diminution de la valeur b de 10 pour cent ou plus, le feu passe au rouge. Cela signifie qu'il y a un danger imminent d'un séisme encore plus important. En revanche, dans la grande majorité des cas, la valeur b augmente de 10 pour cent ou plus et le feu passe au vert, ce qui signifie que l'alerte est levée. Dans ce cas, on peut supposer qu'il s'agit d'une séquence typique de répliques qui s'estompe avec le temps. Sur la base des ensembles de données analysés, cela s'applique à 80 pour cent des séquences. Le feu est orange lorsque l'augmentation ou la diminution est inférieure à 10 pour cent et que l'on ne sait donc pas comment la situation va évoluer.

Le système de feux tricolores développé a fait ses preuves dans 95 pour cent des cas examinés : la variation observée de la valeur b indiquait comment une séquence se développait, c'est-à-dire si un séisme plus important allait encore suivre ou non. D'autres vérifications avec des jeux de données supplémentaires sont toutefois absolument nécessaires avant qu'un tel système puisse être effectivement utilisé pour la protection de la population. Pour une application réussie, il faut en outre un réseau sismique dense et des capacités de traitement des données correspondantes. Actuellement, toutes les régions qui pourraient bénéficier d'un tel système de feux de signalisation sont loin d'en disposer.