Lavorare a maglia per il cemento
Per la sua tesi di dottorato all'ETH di Zurigo, Mariana Popescu ha sviluppato un nuovo metodo per produrre casseforme leggere, economiche ed ecologiche per strutture in calcestruzzo. Grazie ai suoi tessuti lavorati a macchina, la giovane architetto è stata selezionata come uno dei 35 "Innovatori under 35" a livello mondiale.
Per farsi un'idea di Mariana Popescu e del suo lavoro, bisogna allontanarsi dalle idee tradizionali. Sebbene l'architetto lavori con la maglieria, il suo progetto non riguarda calzini o maglioni. "Vogliamo semplificare la costruzione di edifici complessi in calcestruzzo", afferma la Popescu.
Ridurre al minimo l'usura dei materiali
Fino ad oggi, le costruzioni in calcestruzzo hanno spesso comportato l'uso di casseformi poco maneggevoli - dette appunto casseforme - in cui viene inserito il calcestruzzo fresco, non ancora indurito. La produzione di queste casseforme - soprattutto per le strutture curve complesse - costa molto tempo e denaro. Il peso elevato di questi componenti comporta anche una notevole usura dei materiali. "Nel Centro Nazionale di Competenza per la Ricerca sulla Fabbricazione Digitale, stiamo cercando di ripensare la costruzione e di dissolvere ed espandere i limiti dei metodi di costruzione convenzionali", afferma Popescu.
L'architetto 32enne è nato e cresciuto in Romania. Si è trasferita nei Paesi Bassi per studiare alla Delft University of Technology. "I miei genitori avevano già conseguito un master in questa città e l'università gode di un'ottima reputazione nel campo dell'architettura", spiega Popescu, motivando la sua scelta. Entrambi i suoi genitori sono ingegneri civili, e forse è per questo che ha sempre cercato un approccio tecnico piuttosto che estetico e artistico alle costruzioni. In ogni caso, già durante gli studi si è interessata agli strumenti digitali e alla programmazione. "? stato un campo completamente nuovo in cui sono cresciuta", dice Popescu.
Pensare fuori dagli schemi professionali
Anche un progetto interdisciplinare a cui Popescu ha partecipato prima di completare il diploma di master dimostra che pensa ben oltre i suoi orizzonti professionali: ha fatto parte di un team di 13 persone che ha sviluppato e costruito un'auto da corsa solare e l'ha guidata attraverso l'entroterra australiano. "Mi sono candidata per il lavoro di modellazione 3D, ma alla fine sono stata responsabile della logistica e delle relazioni pubbliche", dice Popescu.
Dopo il diploma di master, ha lavorato come progettista parametrico nello studio di architettura di Zwarts e Jansma ad Amsterdam. "? stata un'esperienza istruttiva, ma mi sono resa conto che spesso, nella mia vita quotidiana in ufficio, non avevo abbastanza tempo per approfondire", dice Popescu. Voleva dedicarsi alla ricerca e sviluppare cose nuove. Così ha iniziato il suo dottorato nel Block Research Group dell'ETH di Zurigo, quasi contemporaneamente all'avvio del Centro Nazionale di Competenza in Ricerca sulla Digital Fabrication.
Traduzione automatica in forma tessile
"L'ambiente multidisciplinare e la collaborazione con specialisti in robotica e tecnologie digitali mi si addicono molto", afferma Popescu. Durante la sua tesi di dottorato, ha sviluppato algoritmi che traducono automaticamente un progetto architettonico in uno stampo tessile. Le macchine industriali possono realizzare uno stampo di questo tipo in poche ore e lo stampo è anche leggero e flessibile. Insieme ai suoi colleghi, ha scoperto come lo stampo a maglia possa essere teso con cavi d'acciaio, in modo che lo stampo rimanga in posizione mentre il calcestruzzo viene gettato sopra di esso.
Rispetto alle casseforme rigide convenzionali, il metodo "KnitCrete" (un gioco di parole tra "knit" e "concrete") permette di costruire strutture complesse in modo economico, in tempi record e con un'impronta ecologica molto più ridotta. Il MIT Technology Review ha nominato Popescu uno dei 35 giovani "Innovatori sotto i 35 anni" in tutto il mondo per aver sviluppato questo metodo di costruzione efficiente ed ecologico.
? lieta di ricevere questa onorificenza dagli Stati Uniti. "Il titolo dimostra che il mio lavoro è stimato", afferma Popescu. Ha completato la sua tesi di dottorato a giugno e ora vuole perfezionare ulteriormente il suo metodo come ricercatrice post-dottorato. In collaborazione con specialisti di altre discipline, l'obiettivo è ottimizzare il comportamento e le proprietà dei materiali, ad esempio.