L'intellettuale sulle orme di Gulliver

I "Viaggi di Gulliver" gli hanno fatto bene. L'avventuriero del classico di Jonathan Swift di 300 anni fa, che si sente sempre magicamente attratto da mondi estranei e vi entra senza riserve, è uno dei santi pilastri di Gerd Folkers. Quando la sua fitta agenda di docenti e ricercatori gli ha permesso di riflettere, l'opera gli ha offerto un importante punto di orientamento: "Sono i rinfrescanti cambi di prospettiva, perfettamente messi in scena, che non smettono mai di stupirmi di Gulliver", dice Gerd Folkers. Cambio di prospettiva: un concetto chiave per il suo lavoro negli ultimi quindici anni circa.

Professore straordinario di chimica farmaceutica all'ETH di Zurigo dal 1991 e professore ordinario dal 1994, ha svolto attività di insegnamento e ricerca sulla progettazione molecolare di molecole bioattive e sul loro utilizzo nelle terapie dei tumori e nelle malattie del sistema immunitario. Anche in questo periodo, la sua creatività e il suo impegno non si sono limitati al suo ambito specialistico. Negli anni '90, in qualità di direttore del Centro di Scienze Farmaceutiche di Basilea-Zurigo, si è impegnato a fondo per garantire il trasferimento di lezioni di alta qualità tra l'ETH e l'Università di Basilea, compresa la possibilità di interazione tra le sedi. Collegando due aule in un'unica sala virtuale - un'impresa tecnicamente pionieristica per l'epoca - Folkers ha dato un importante impulso a Basilea, una sede chiave per la ricerca farmaceutica svizzera.

Da ricercatore di base a ricercatore scientifico

Ben presto si è fatto un nome all'ETH con discorsi che dimostravano la sua volontà di esaminare la pratica scientifica. All'inizio degli anni Novanta, ad esempio, ha condotto una serie di eventi pubblici nell'arco di due semestri intitolati "Scienza controversa", in cui sono stati dibattuti temi come la falsificazione nella scienza, la dipendenza della ricerca dall'industria e il clamore che circonda le nanotecnologie. L'eloquente "farmacista dell'ETH", come ama definirsi scherzosamente, è stato spesso a disposizione quando si è trattato di integrare i punti di vista scientifici nella società o di riflettere sul senso e, a volte, sul non senso della ricerca.

Il cambio di prospettiva personale che ha subito nel 2004 non è quindi una sorpresa. In quell'anno, Gerd Folkers ha assunto la direzione del Collegium Helveticum, il think tank per gli studi transdisciplinari dell'Università di Zurigo, dell'ETH di Zurigo e della Zurich University of the Arts. Dalla ricerca farmaceutica fondamentale, era ora visibilmente attratto dalla posizione di un ricercatore che apre nuovi campi di visione permettendo alle scienze di interagire tra loro. In qualità di direttore del Collegium, ne ha guidato la trasformazione da scuola di specializzazione per giovani ricercatori in un istituto che riunisce professori provenienti da tutte e tre le scuole universitarie e da diversi campi di ricerca. Si impegnano per un periodo di diversi anni e si dedicano a un tema centrale durante questo periodo, come "Riproducibilità, previsione, rilevanza", che Gerd Folkers ha coordinato fino alla fine del suo mandato nel 2015.

Pensatore critico

Quando nel 2012, sotto l'allora l'ETH e poi presidente Lino Guzzella, fu lanciata un'iniziativa per il pensiero critico e si cercò un rappresentante, Gerd Folkers fu la scelta naturale. Nel frattempo, egli ha incarnato l'auto-riflessione scientifica completa all'ETH come nessun altro. "Il pensiero critico non può essere semplicemente prescritto; è un prerequisito fondamentale per la qualità scientifica", afferma. "Deve essere in grado di svilupparsi come attitudine e deve quindi essere innanzitutto integrato nei programmi di studio".

Nelle scienze umane, Gerd Folkers ritiene che il pensiero incerto e alla ricerca, comprese le svolte sbagliate, sia una cosa ovvia. Al contrario, osserva una tendenza crescente nelle scienze naturali di tutto il mondo e in particolare nella moderna biomedicina, dove sono coinvolte enormi risorse, a evitare i rischi e a dare priorità ai benefici della ricerca, a scapito della creatività. Questa tendenza deve essere contrastata. Le possibilità di raggiungere questo obiettivo sono buone, almeno all'ETH di Zurigo: "La nostra scuola universitaria è sempre stata nota per non lasciarsi influenzare e per non tollerare alcun compromesso nei suoi standard di qualità. Buona parte della sua eccellente reputazione deriva da questo", afferma Gerd Folkers, riassumendo il suo pensiero - come di consueto - con un cambio di prospettiva: "Spero che l'ETH non abbandoni questa massima nonostante le pressioni della 'strada'. Ciò potrebbe significare sacrificare alcuni guadagni a breve termine. Ma a lungo termine, è la strada giusta per il successo".