Intellectuel sur les traces de Gulliver
Après sa mise à la retraite il y a un an, Gerd Folkers a également changé de mains en tant que premier directeur de la Critical Thinking Initiative. Avec lui, c'est l'un des intellectuels les plus polyvalents qui fait ses adieux à l'ETH, un intellectuel qui a toujours tendu un miroir au monde scientifique.
Les "Voyages de Gulliver" l'ont séduit. L'aventurier du classique de Jonathan Swift, vieux de 300 ans, qui se sent toujours magiquement attiré par des mondes étrangers et s'y engage sans réserve, est l'un des saints des piliers de Gerd Folkers. Si sa charge d'enseignant et de chercheur lui laissait le temps de se recueillir, l'?uvre lui offrait un point de repère important : "Ce sont les changements de perspective rafra?chissants, parfaitement mis en scène, qui m'étonnent toujours à nouveau chez Gulliver", explique Gerd Folkers. Changement de perspective : un concept clé pour son travail au cours des quelque quinze dernières années.
Professeur extraordinaire de chimie pharmaceutique à l'ETH depuis 1991, puis professeur ordinaire depuis 1994, il a enseigné et fait de la recherche sur la conception moléculaire de molécules bioactives et leur utilisation dans les thérapies antitumorales et les maladies du système immunitaire. Dès cette époque, sa créativité et son dynamisme ne se sont pas limités à son domaine de spécialité. Ainsi, en tant que directeur du Center of Pharmaceutical Sciences Basel-Zurich, il a veillé avec détermination, dans les années 90, à ce que des cours de haute qualité puissent être transmis entre l'ETH et l'université de B?le, avec la possibilité d'une interaction entre les différents sites. En reliant deux amphithé?tres en une seule salle virtuelle - une prouesse technique à l'époque - Folkers a donné un coup de pouce important à B?le, site central pour la recherche pharmaceutique suisse.
De la recherche fondamentale à la recherche scientifique
? l'ETH, il s'est rapidement fait conna?tre par des prises de parole qui montraient qu'il avait à c?ur de remettre en question la pratique scientifique. Ainsi, au début des années zéro, il a dirigé pendant deux semestres une série de manifestations publiques intitulée "Wissenschaft kontrovers", au cours desquelles des thèmes tels que les falsifications dans la science, la dépendance de la recherche vis-à-vis de l'industrie ou le battage médiatique autour des nanotechnologies ont été débattus. Lorsqu'il s'agissait de replacer les points de vue de la science dans la société ou de réfléchir au sens et, parfois, au non-sens de la recherche, l'éloquent "pharmacien de l'ETH", comme il aime se définir à moitié en plaisantant, était souvent là.
C'est pourquoi le changement de perspective personnel qu'il a opéré en 2004 ne pouvait en fait pas surprendre. Cette année-là, Gerd Folkers a pris la direction du Collegium Helveticum, le think tank pour les études transdisciplinaires de l'Université de Zurich, de l'ETH Zurich et de la haute école des arts de Zurich. De la recherche fondamentale en pharmacie, il est désormais visiblement attiré par la position du chercheur qui ouvre de nouveaux champs de vision aux sciences en les faisant réagir entre elles. En tant que directeur du Collegium, il a marqué de son empreinte sa transformation d'une école doctorale pour jeunes chercheurs en un institut réunissant des professeures et professeurs des trois hautes écoles et de différents domaines de recherche. Ceux-ci s'engagent pour une période de plusieurs années et se consacrent pendant ce temps à un thème principal - comme par exemple "Reproductibilité, prédiction, pertinence", que Gerd Folkers a coordonné jusqu'à la fin de son mandat en 2015.
Pionnier critique
Lorsque, sous l'égide de Lino Guzzella, alors recteur de l'ETH et futur président, une initiative pour la pensée critique a été lancée à l'ETH à partir de 2012 et que l'on a cherché un représentant, Gerd Folkers s'est imposé comme le choix naturel. Entre-temps, il a incarné comme personne d'autre à l'ETH l'autoréflexion scientifique globale. "La pensée critique ne peut pas être simplement décrétée, c'est une condition de base pour la qualité scientifique", dit-il. "Elle doit pouvoir se développer en tant qu'attitude et doit donc être intégrée en premier lieu dans les curricula".
Selon Gerd Folkers, dans les sciences humaines, la pensée t?tonnante et chercheuse, y compris les chemins de traverse, va de soi. En revanche, il observe dans les sciences naturelles du monde entier et surtout dans la biomédecine moderne, où d'énormes moyens sont en jeu, une tendance croissante à éviter les risques et à mettre l'accent sur l'utilité de la recherche - au détriment de la créativité. Il s'agit de contrer cette tendance. Les chances d'y parvenir sont bonnes, du moins à l'ETH Zurich : "Notre haute école a toujours été connue pour ne pas se laisser influencer et pour ne tolérer aucune réduction de ses exigences de qualité. C'est de là que vient une bonne partie de son excellente réputation", explique Gerd Folkers, qui résume sa pensée - comme d'habitude - par un changement de perspective : "J'espère que l'ETH ne s'éloignera pas de cette maxime malgré la pression de la 'rue'. Cela implique peut-être de renoncer à quelques bénéfices à court terme. Mais à long terme, c'est la bonne voie vers le succès".