Le scribe de la ville

Au premier abord, Marc Angélil est une personne discrète. Il donne une impression de purisme avec sa posture élancée, généralement vêtu de noir et portant une montre Junghans discrète. Parfois, une tache d'encre orne son avant-bras - la trace de sa plume noire qui l'accompagne toujours et avec laquelle il aime expliquer ses pensées à son interlocuteur dans de simples esquisses pendant les réunions. Ce qui frappe en revanche, c'est son regard inquiet, rayonnant et engageant lorsqu'Angélil commence à parler de son travail de professeur à l'ETH, de chercheur ayant beaucoup voyagé et d'excellent architecte. Sa curiosité pour le monde semble intacte, même à 65 ans. Dès l'?ge de dix ans, il passait des journées à lire dans la bibliothèque de son grand-père à Alexandrie, où il a grandi. Aujourd'hui encore, une heure de ses longues journées de travail est réservée à la lecture. Il consacre encore plus de temps à l'écriture : depuis la fin de ses études d'architecture à l'ETH Zurich il y a 40 ans, il a rédigé des centaines d'essais et plusieurs livres sur des thèmes liés à l'architecture, à l'urbanisation et à la planification urbaine. Poussé par le besoin d'explorer les dynamiques d'urbanisation sur place et de les comprendre par l'écriture, il s'est attaqué au Caire, à Rio de Janeiro, à Addis-Abeba, à Shanghai, à Mumbai, à Paris et à Zurich.

"L'américain"

Nous nous rencontrons pour un entretien près du Letzigrund de Zurich, dans le bureau lumineux et ouvert de "agps", le bureau d'architecture qu'Angélil a créé en 1982 avec Manuel Scholl et sa partenaire, l'architecte californienne Sarah Graham. C'est également elle qui l'a motivé à l'époque à s'installer aux ?tats-Unis, après avoir souffert de quelques hivers suisses. Après un mandat d'enseignement à l'université de Harvard, près de Boston, Angélil s'est installé à Los Angeles, où il a enseigné pendant sept ans comme professeur assistant à l'université de Californie du Sud. "Je suis arrivé au thème de l'urbanisation par l'expérience de Los Angeles", résume-t-il. La fascination pour la grande ville, son hétérogénéité et ses contradictions, couplée aux discours postmodernes des années 80 à l'université, a changé à jamais son rapport à l'architecture. En 1994, il est retourné à son Alma Matter en tant que professeur assistant. "Nulle part ailleurs on ne trouve des conditions générales comparables pour un professeur", explique-t-il pour justifier sa décision. Mais les débuts à Zurich ont été difficiles : ses collègues du département l'appelaient tout simplement "the american". Cela n'avait rien à voir avec l'accent d'Angélil, mais avec sa perspective sur l'architecture. Il a commencé à s'intéresser aux agglomérations, aux périphéries, aux infrastructures urbaines, aux relations socio-spatiales et aux processus d'urbanisation mondiaux. Des thèmes qui, à l'époque, ne faisaient pas encore partie des compétences clés de l'architecture au sens strict.

Ce regard élargi sur la ville et l'architecture ainsi que la question des moteurs sociaux, politiques et économiques de l'urbanisation mondiale allaient dès lors marquer la recherche et l'enseignement d'Angélil ; l'"économie politique" de la construction devint son concept théorique directeur. "Quelles sont les forces qui poussent réellement la construction aujourd'hui ?", demande Angélil de manière rhétorique. "C'est le capital ! L'économie est devenue l'alpha et l'oméga de l'architecture". En contrepartie, elle a été jusqu'à présent sous-représentée dans l'enseignement. Les évolutions économiques, comme la crise financière mondiale à partir de 2007, modifient aujourd'hui radicalement la vie dans les centres urbains - avec une rapidité et une brutalité avec lesquelles l'urbanisme classique ne peut souvent plus rivaliser. Cela soulève également de nouvelles questions concernant la relation entre l'environnement formel et informel, en particulier dans le Sud mondial. Un thème qui se retrouve comme un fil rouge dans l'?uvre d'Angélil.

Des plans immortels

En développant un "MAS in Urban Design", Angélil a transposé dans l'enseignement les nouveaux défis auxquels sont confrontés les architectes et les urbanistes. Il en résulte une filière d'études transdisciplinaire à vocation globale. Au centre de ce cursus se trouve un studio dans lequel les étudiants s'occupent d'un contexte urbain particulier en effectuant leurs propres recherches sur place. Par exemple, la construction sociale au Brésil. Un groupe y a cherché des possibilités d'inclure des activités de construction informelles dans des programmes gouvernementaux officiels. Sur la base d'une analyse approfondie, elle a soutenu la collaboration entre les activistes du logement social, les coopératives de logement et les autorités. Finalement, la chaire a été chargée par les autorités compétentes de la construction de 500 unités de logement selon le kit de construction pour une construction sociale inclusive et durable spécialement développé à cet effet. Mais au final, le projet s'est heurté à la dure réalité brésilienne : le terrain attribué pour les plans a fait partie d'un scandale de corruption. Malgré la déception, Angélil est convaincu : "Nos plans et nos recommandations ont été publiés, ils continuent à vivre".

Plusieurs studios se sont penchés sur le pays d'origine d'Angélil, l'?gypte, car il est à la fois fasciné et choqué par les bouleversements qui s'y produisent. "Aujourd'hui, des quartiers populaires du Caire, où vivent plus de dix millions de personnes, n'apparaissent plus sur aucune carte officielle. Ailleurs, le long du Nil, la ville grignote les terres agricoles, mettant en péril l'approvisionnement alimentaire de la population. Parallèlement, le gouvernement d'El-Sisi, avec l'aide d'investisseurs internationaux et de promoteurs chinois, construit dans le désert des villes entièrement nouvelles avec des h?tels de luxe et des centres commerciaux. Le fait que l'architecture et l'urbanisme soient toujours politiques a été démontré dans le cadre du livre "Housing Cairo", paru en 2016. Lorsqu'Angélil a voulu entrer au Caire avec quelques exemplaires dans ses bagages, il a été arrêté par les autorités. Le livre a été confisqué au motif qu'il contenait des plans de quartiers informels qui n'existaient pas officiellement. Entre-temps, le livre est épuisé. "En raison de l'interdiction, il s'est répandu comme une tra?née de poudre", se souvient Angélil en riant malicieusement.

Dans son dernier livre de près de 1000 pages "Mirroring Effects. Tales of Territory"¹, il a rassemblé dix grandes histoires sur les développements urbains actuels - y compris en ?gypte et au Brésil. Il a passé dix ans à travailler sur cet opus magnum avec son collaborateur scientifique Cary Siress. "Beaucoup de ces récits se lisent comme des contes d'horreur sur la manière dont l'homme transforme son territoire et recrée la terre", explique Angélil. "Sauf que ce ne sont pas des contes de fées".

Expérience de l'espace avec le tango

Les alumni et les assistants se souviendront de Marc Angélil non seulement pour ses analyses pointues, ses critiques argumentées et ses digressions philosophiques, mais aussi pour ses formes d'enseignement expérimentales et ludiques. Pendant 13 ans, il a été responsable de la classe de conception en première année. Environ 300 étudiants sont passés par l'école d'Angélil année après année. Son "exercice de tango" en faisait partie intégrante : le matin, le professeur donnait un cours sur la relation entre la figure et le fond. L'après-midi, des danseurs de tango étaient invités dans la salle de dessin. Les étudiants devaient d'abord observer, puis danser l'espace entre les danseurs et leur environnement sur le papier. Enfin, ils devaient représenter l'expérience spatiale dans un modèle en pl?tre. "Nous voulions enthousiasmer les jeunes dipl?més au début de leurs études pour le c?té sensuel et haptique de l'architecture". Entre-temps, cet "exercice de tango" est également utilisé dans l'enseignement de l'architecture en Corée du Sud, en ?thiopie, au Mexique et en Chine.

Angélil est également fier de la première édition de "ETH Singapore month", un nouveau format d'enseignement qu'il a développé avec la rectrice Sarah Springman et son collègue Aurel von Richthofen. Ceci dans le cadre du "Future Cities Laboratory" à Singapour, dont il est l'un des pères fondateurs. Pendant un mois, 21 étudiants de l'ETH issus de 17 disciplines différentes ont cherché, avec des étudiants de sept autres hautes écoles, des solutions aux défis des sociétés urbaines - de manière transdisciplinaire et avec des méthodes de "design thinking". "Les étudiants doivent développer leur propre attitude, réfléchir de manière critique aux évolutions actuelles et également devenir actifs sur le plan politique", résume Angélil en évoquant les objectifs. "En ces temps de montée du populisme, rien n'est plus important que cela".

Plus de temps aux ?tats-Unis

En ce qui concerne la période qui suivra sa mise à la retraite, Angélil se réjouit d'avoir de nouvelles libertés pour s'adonner à sa vieille passion. Il se retire en grande partie de son propre bureau d'architecture "agps", qui emploie aujourd'hui 20 collaborateurs. "Il est temps de faire de la place à une nouvelle génération". Il veut à nouveau passer plus de temps en Californie avec sa compagne. Un ranch à la campagne, qui vient d'être transformé, invite à la détente. Mais la plupart du temps, il s'ennuie déjà après quelques jours, dit-il. Une offre pour un poste de doyen dans une université américaine l'attire déjà. Et puis il y a encore un projet de recherche à grande échelle sur les activités de construction de la Chine en Afrique, pour lequel il a déposé une demande de financement dans le cadre du "Future Cities Laboratory". On peut donc s'attendre à ce que les innombrables publications de ces 40 dernières années soient bient?t rejointes par d'autres.