Come far sbocciare i talenti

Nuove lingue, norme culturali, leggi e regolamenti rappresentano una sfida anche per i giramondo più esperti quando si stabiliscono in un nuovo Paese. Per i rifugiati in fuga da violenze e persecuzioni, questi ostacoli sembrano spesso insormontabili. Quando nel 2015 più di un milione di migranti e richiedenti asilo hanno preso d'assalto i confini degli Stati membri dell'UE, David Yenicelik ha deciso di fare almeno una cosa per contribuire a risolvere la crisi dei rifugiati, aiutandoli a orientarsi.

Il doppio cittadino turco-tedesco è cresciuto ad Ankara, si è trasferito a Monaco all'età di 16 anni e ha iniziato gli studi universitari in Svizzera a 17 anni. Anche se non ha mai dovuto fuggire dalla tirannia, comprende le sfide spesso sottovalutate che i rifugiati devono affrontare per integrarsi in un nuovo Paese e si immedesima in loro.

Studente di master di 21 anni, Yenicelik lavora già come senior data scientist per Skilllab, un'azienda che ha co-fondato con Ulrich Scharf e altri sette giovani motivati. Come annunciato di recente da Google, Skilllab è uno dei vincitori della Google AI Impact Challenge. Skilllab è una delle 20 aziende (su 2.600) che hanno ricevuto una parte della sovvenzione di 25 milioni di dollari per risolvere problemi sociali. Grazie alla sua esperienza nell'intelligenza artificiale, Yenicelik è responsabile dello sviluppo e dell'utilizzo degli algoritmi di apprendimento automatico presso Skilllab. L'azienda li utilizza per aiutare i rifugiati a integrarsi nel mercato del lavoro locale, un obiettivo che sta particolarmente a cuore a Yenicelik.

Yenicelik attribuisce il suo successo fino ad oggi a tre fattori, tra gli altri, con cui l'ETH di Zurigo crea un ambiente favorevole: motiva gli studenti, li guida e promuove il networking reciproco, che è stato molto utile a Yenicelik nel suo sviluppo personale. "Amo questo posto!", dice.

Motivazione

Gli studenti di talento come David Yenicelik, motivati dalla loro sete di conoscenza, ottengono molto di propria iniziativa. Ma con il sostegno e le giuste risorse, possono ottenere un successo ancora maggiore. Da adolescente, Yenicelik passava il tempo con gli amici, suonava la chitarra e si dilettava nelle arti marziali, ma era anche un po' un mago della matematica e ossessionato dall'algebra. Questo lo ha portato a studiare informatica e data science.

Già ai tempi della scuola in Turchia aveva potuto assecondare la sua passione per la matematica. Ma solo le opportunità e le risorse offerte dall'ETH di Zurigo gli hanno permesso di dedicarsi completamente a questa passione. "Immaginate che da studente ho potuto accedere e persino sviluppare algoritmi di IA medica all'avanguardia. Mi sono sentito davvero autorizzato", afferma David Yenicelik.

All'ETH di Zurigo è stato circondato da studenti e ricercatori che la pensavano come lui, anche da quelli che erano stati cacciati da grandi aziende come Google, Sony e Microsoft. Si è subito reso conto che la sua generazione ha davvero il mondo ai suoi piedi e si è iscritto a diversi corsi di altre discipline, un privilegio che poche altre scuole universitarie offrono ai loro studenti. ? stato un sogno che si è avverato per Yenicelik, che aveva sete di conoscenza e ha imparato molte cose nuove navigando su Internet. Mentre stava assaggiando i vari corsi, ha incontrato il professore di economia aziendale Bart Clarysse. Quest'ultimo ha aiutato Yenicelik a specificare le sue idee, ancora piuttosto generiche, per risolvere la crisi migratoria, concentrandosi sulle idee che potevano essere effettivamente realizzate.

Grazie a l'ETH è entrato in contatto con ricercatori di spicco nel campo dell'IA, come i professori Thomas Hofmann e Andreas Krause, che lo hanno ispirato e guidato nell'applicazione delle moderne tecniche di apprendimento automatico al suo obiettivo sociale. "L'approccio coerente e premuroso di Krause nei confronti dei suoi studenti ha contribuito a una comprensione più approfondita della materia", afferma Yenicelik.

Come

Krause e Clarysse hanno motivato Yenicelik a non accontentarsi dello status quo. Roland Siegwart ha anche permesso a Yenicelik e ad altri studenti di contribuire con le loro idee alla Swissloop Association. Si tratta di un gruppo di studenti che sta lavorando a una capsula Hyperloop che consentirà di trasportare fino a 450 km/h attraverso un sistema di tubi sottovuoto.

Siegwart, Frank Gürkaynak, scienziato senior dell'ETH di Zurigo, e molte altre persone hanno fatto da mentori e hanno deciso di mettere a disposizione risorse come un hangar vuoto nell'ex aeroporto militare di Dübendorf. Insieme a Carl Friess, Yenicelik ha trasformato Swissloop in un'azienda e ha ampliato il team, inizialmente composto da pochi ingegneri, a circa 60 collaboratori. In seguito, il tutto è stato integrato nel Dipartimento di ingegneria meccanica e dei processi dell'ETH nell'ambito di un progetto di studio. Da allora, Swissloop ha partecipato tre volte alla competizione Hyperloop in California ed è salita sul podio due volte.

Ma i professori non sono gli unici mentori. Collaboratori come Romana Mayer, che gestisce i progetti per l'Ufficio Affari Internazionali dell'ETH, hanno fatto incontrare Yenicelik con la Clinton Global Initiative for Universities (CGIU). L'organizzazione no-profit promuove e sostiene le aziende a orientamento sociale che hanno un impatto positivo sul mondo attraverso il loro lavoro. Yenicelik ha lavorato con Michael Yared, uno studente libanese che studia anche informatica. Insieme, hanno sbaragliato un gruppo di sette concorrenti candidandosi a partecipare alla riunione annuale della CGIU a Boston, dove è stato lanciato il progetto Spark. L'obiettivo è creare un nuovo sistema educativo che utilizzi la tecnologia e i moderni metodi di ricerca per consentire ad alcuni dei Paesi più poveri del mondo di istruire un maggior numero di studenti in modo più efficace e a costi minimi.

Rete di contatti

Le scuole universitarie svolgono un ruolo sempre più importante nella società, coltivando giovani di talento e fornendo l'accesso a organizzazioni come la CGIU, nonché ad associazioni studentesche formali e informali e a mentori con cui gli studenti possono costruire utili relazioni professionali.

Ulrich Scharf e alcuni dei co-fondatori dello Skilllab hanno conosciuto il giovane scienziato grazie al lavoro di Yenicelik per un'iniziativa di integrazione dei rifugiati a Zurigo. "Colpiti dal suo impegno e dalla sua passione per la buona ingegneria, abbiamo rapidamente fatto di David una parte importante del nostro team e un co-fondatore, nonostante la sua giovane età". Oggi, l'ingegneria dei dati di Skilllab, guidata da Yenicelik, si concentra in particolare sull'intelligenza artificiale", afferma Scharf.

Secondo Yenicelik, fare rete, soprattutto quando si tratta di imprenditorialità sociale, significa coinvolgere giovani talenti, stabilire una direzione unitaria e "giurare tutti su una visione comune". Per lui la vita non è fare soldi, ma piuttosto "fare musica con gli amici". Yenicelik esprime i suoi valori - forse in modo un po' altruistico - attraverso progetti che seguono la sua filosofia e i suoi principi fondamentali. Ha scelto di lavorare con i rifugiati perché gli ha permesso di avere il massimo impatto su una questione sociale che altrimenti riceve poca attenzione positiva e lascia perplessi i leader mondiali.

Secondo Yenicelik, la Svizzera offre un'ampia gamma di opportunità rispetto ad altri Paesi. "Le persone determinano lo sviluppo di un Paese o di uno Stato", spiega, "e io voglio dare il mio contributo sia in Turchia che qui in Europa".