Maksym Kovalenko riceve il premio R?ssler

Un blu radioso, un verde brillante, un rosso ricco: è un'affascinante tavolozza di colori che Maksym Kovalenko presenta in varie provette del suo laboratorio. Tuttavia, questi colori non sono affascinanti solo perché sembrano così brillanti, ma anche perché sono il prodotto di un'idea straordinaria che potrebbe stabilire nuovi standard in molti settori.

"Il lavoro di Maksym Kovalenko fornisce importanti impulsi sia per la ricerca fondamentale che per nuove applicazioni", afferma Jo?l Mesot, presidente dell'ETH di Zurigo, classificando i risultati ottenuti dal professore di chimica. Per questo motivo, ieri Kovalenko è stato insignito del Premio R?ssler di quest'anno in occasione dell'evento annuale "Thanks Giving" della Fondazione dell'ETH.

Più luminoso e più chiaro

I colori nelle provette sono prodotti da punti quantici, ossia piccoli nanocristalli luminosi. Kovalenko ha scoperto qualche anno fa che tali punti quantici possono essere prodotti anche da speciali materiali semiconduttori noti come perovskiti di alogenuri metallici. "I nostri punti quantici brillano nei colori più puri, più puri di quelli precedentemente conosciuti", spiega con evidente orgoglio. "Sono anche più facili da produrre e da maneggiare".

Il campo delle possibili applicazioni è ampio: ? ovvio che questi materiali potrebbero essere utilizzati per produrre schermi non solo più luminosi e con una migliore risoluzione dei colori rispetto ai modelli attuali, ma anche più economici e, soprattutto, più efficienti dal punto di vista energetico - un aspetto molto importante visto l'elevato consumo di energia degli schermi odierni. I nuovi materiali sono interessanti anche per la ricerca fondamentale. Il gruppo di Kovalenko è riuscito a dimostrare che queste particelle emettono singoli fotoni in rapida successione. Ciò li rende potenzialmente interessanti per applicazioni nel campo dell'elaborazione dell'informazione quantistica.

Appassionato di chimica anche da adolescente

Kovalenko, oggi 37enne, è da tempo appassionato di chimica. In un'intervista racconta di aver scoperto il suo fascino per questo campo all'età di 12 anni. Nato in Ucraina, ha studiato la sua materia preferita prima all'Università Nazionale di Chernivtsi e poi ha completato il dottorato all'Università Johannes Kepler di Linz. Dopo un postdoc all'Università di Chicago, nel 2011 si è trasferito all'ETH di Zurigo come professore assistente. Oggi dirige il Gruppo Materiali Funzionali Inorganici del Dipartimento di Chimica e scienze biologiche applicate in qualità di professore straordinario.

Una parte del suo gruppo lavora all'ETH di Zurigo, mentre un quarto del suo team lavora all'Empa di Dübendorf. "Il mio gruppo riunisce scienziati di discipline molto diverse", afferma Kovalenko. Questa ampiezza di competenze gli permette di mantenere il controllo sull'intera catena di sviluppo, dalla sintesi delle particelle alla progettazione di prototipi per dispositivi specifici. Questa è una delle chiavi del suo successo scientifico.

Ispirato da Ralph Eichler

I punti quantici luminosi sono senza dubbio una parte spettacolare della ricerca di Kovalenkov. Tuttavia, egli sta lavorando anche su un argomento completamente diverso che è diventato altrettanto importante per lui: lui e il suo gruppo stanno cercando materiali alternativi per le batterie ricaricabili. "La domanda di opzioni di accumulo di energia stazionaria aumenterà in modo significativo nei prossimi anni e le batterie svolgeranno un ruolo centrale in questo senso", è convinto il chimico. Il suo obiettivo è quello di produrre batterie ad alte prestazioni ed economiche da materiali facilmente reperibili, in modo da poter raggiungere le capacità di accumulo richieste in futuro.

Per inciso, si è imbattuto per la prima volta in questo campo di ricerca durante il suo colloquio di lavoro all'ETH di Zurigo. L'allora presidente dell'ETH Ralph Eichler ha ispirato il giovane chimico a espandere la sua ricerca in questo campo promettente. Quando si ascolta Kovalenko parlare della sua idea di utilizzare come materia prima per le batterie la grafite proveniente dalle scorie prodotte durante la produzione dell'acciaio o la grafite poco lavorata, si percepisce immediatamente la sua grande passione per le idee di ricerca non convenzionali.