Maksym Kovalenko re?oit le prix R?ssler

Un bleu éclatant, un vert lumineux, un rouge saturé - c'est une palette de couleurs fascinante que Maksym Kovalenko présente dans différents tubes à essai dans son laboratoire. Mais ces couleurs ne sont pas seulement fascinantes parce qu'elles semblent si brillantes, mais aussi parce qu'elles sont le produit d'une idée remarquable qui pourrait établir de nouvelles références dans de nombreux domaines.

"Par son travail, Maksym Kovalenko fournit des impulsions importantes aussi bien pour la recherche fondamentale que pour de nouvelles applications", c'est ainsi que Jo?l Mesot, président de l'ETH Zurich, classe les prestations du professeur de chimie. C'est pourquoi Kovalenko a re?u hier le prix R?ssler de cette année lors de l'événement annuel "Thanks Giving" de l'ETH Foundation.

Plus lumineux et plus clairs

Les couleurs dans les tubes à essai sont produites par des points quantiques, c'est-à-dire de petits nanocristaux lumineux. Kovalenko a découvert il y a quelques années qu'il était également possible de fabriquer de tels points quantiques à partir de matériaux semi-conducteurs spéciaux, appelés perovskites d'halogénures métalliques. "Nos points quantiques brillent dans les couleurs les plus pures - plus pures que celles que l'on connaissait jusqu'à présent", explique-t-il avec une fierté évidente. "Ils sont également plus faciles à fabriquer et à manipuler".

Le champ des applications possibles est vaste : Il est évident que ces matériaux permettront de fabriquer des écrans non seulement plus lumineux et avec une meilleure résolution des couleurs que les modèles actuels, mais aussi moins chers et surtout plus efficaces sur le plan énergétique - un aspect tout à fait important compte tenu de la consommation élevée d'électricité des écrans actuels. Ces nouveaux matériaux sont également intéressants pour la recherche fondamentale. Le groupe de Kovalenko a pu montrer que ces particules émettent des photons individuels en succession rapide. Cela les rend potentiellement intéressantes pour des applications dans le domaine du traitement quantique de l'information.

Passionné de chimie dès l'adolescence

Aujourd'hui ?gé de 37 ans, Kovalenko se passionne depuis longtemps pour la chimie. C'est à l'?ge de 12 ans déjà, comme il le raconte dans l'entretien, qu'il a découvert sa fascination pour ce domaine. Cet Ukrainien d'origine a d'abord étudié sa matière de prédilection à l'université nationale de Chernivtsi, puis a obtenu son doctorat à l'université Johannes Kepler de Linz. Après un postdoc à l'Université de Chicago, il a rejoint l'ETH Zurich en 2011 en tant que professeur assistant. Aujourd'hui, il dirige en tant que professeur associé le groupe des matériaux fonctionnels inorganiques au sein du Département de chimie et des sciences biologiques appliquées.

Une partie de son groupe travaille ainsi à l'ETH Zurich, un quart de son équipe à l'Empa à Dübendorf. "Mon groupe rassemble des scientifiques de disciplines très différentes", explique Kovalenko. Cet éventail de disciplines lui permet de garder le contr?le sur toute la cha?ne de développement, de la synthèse des particules à la conception de prototypes pour des appareils concrets. C'est l'une des clés de son succès scientifique.

Inspiré par Ralph Eichler

Les points quantiques brillants sont sans aucun doute l'un des aspects les plus spectaculaires de la recherche de Kovalenkov. Mais à c?té de cela, il travaille sur un tout autre sujet qui lui tient désormais tout autant à c?ur : avec son groupe, il cherche des matériaux alternatifs pour les batteries rechargeables. "Le besoin en possibilités de stockage stationnaire de l'énergie augmentera considérablement dans les années à venir, et les batteries joueront un r?le central dans ce contexte", affirme le chimiste avec conviction. Son objectif est de fabriquer des batteries performantes et bon marché à partir de matériaux facilement disponibles, afin de pouvoir atteindre les capacités de stockage nécessaires à l'avenir.

C'est d'ailleurs lors de son entretien d'embauche à l'ETH Zurich qu'il est venu à ce domaine de recherche. Ralph Eichler, alors président de l'ETH, a inspiré le jeune chimiste à étendre ses recherches à ce domaine d'avenir. Et lorsqu'on écoute Kovalenko parler de son idée d'utiliser du graphite issu de scories produites lors de la fabrication de l'acier ou du graphite qui n'a pratiquement jamais été traité comme matière première pour les batteries, on ressent là aussi immédiatement sa grande passion pour les idées de recherche non conventionnelles.