Du skieur de compétition au réparateur d'os
Il a été champion suisse junior de super-G et voulait devenir skieur professionnel. Aujourd'hui, il ne regrette pas ce rêve brisé : Thomas Zumbrunn développe, en tant que Pioneer Fellow de l'ETH, une nouvelle méthode de fixation des fractures osseuses.
C'est ainsi que l'on s'imagine le skieur de compétition né : Un montagnard, quasiment sorti du ventre de sa mère avec ses skis, quelqu'un qui fait ses premiers pas en même temps que ses premiers virages sur les pistes, son père moniteur de ski, sa mère monitrice de ski. C'est ainsi que Thomas Zumbrunn a grandi à Meiringen (BE). "L'école de ski était ma garderie", dit-il en riant. En 2003, c'est l'apogée : Zumbrunn devient champion suisse junior de super-g. C'était peu après avoir obtenu sa maturité et n'avait qu'un seul objectif : devenir skieur professionnel. Il s'est donc concentré sur le sport pendant un an, s'entra?nant quotidiennement et travaillant chez son père, gardien d'immeuble à plein temps. Mais malgré tous ses efforts, il n'a pas réussi à intégrer le cadre B. "Un monde s'est écroulé pour moi à ce moment-là", dit-il.
Sur la piste et dans l'amphithé?tre
Mais le Bernois de l'Oberland n'est pas du genre à se battre longtemps contre le destin. Tomber, se relever, continuer : Sa carrière professionnelle est peut-être morte, mais il pouvait encore faire de la course. Il a commencé un bachelor en sciences du mouvement à l'ETH, a rejoint le club de ski académique, a continué à s'entra?ner et a participé quatre fois aux Universiades.
Gr?ce à une bourse sportive, Zumbrunn est entré à l'université de l'Utah, a passé ses matinées à l'université et ses après-midi sur les pistes, et a obtenu son dipl?me de bachelor. Il a ensuite poursuivi sa carrière académique en obtenant un master en ingénierie biomédicale (Biomedical Engineering) à Salt Lake City.
C'était une vie à sa mesure. "Cette combinaison d'études et de sport m'a tellement plu", dit-il - et il y a presque quelque chose d'exalté dans les propos de cet homme attaché à la terre (ou à la montagne).
Après les Universiades d'hiver en Turquie en 2011, il a compris que sa carrière sportive était terminée et Zumbrunn a lancé sa carrière professionnelle. Au début, cela n'a pas été facile. Mais il a ensuite trouvé le poste de ses rêves au Massachusetts General Hospital de Boston, l'h?pital de la célèbre université de Harvard. "C'était génial de développer de nouveaux implants orthopédiques avec des cliniciens et des scientifiques", raconte-t-il.
Médaille d'argent de l'ETH au lieu de médailles de ski
Et pourtant : après six ans passés aux ?tats-Unis, Zumbrunn a eu envie de revenir en Suisse. Il a donc de nouveau tendu la main vers l'ETH, a obtenu son doctorat auprès de Stephen Ferguson avec un travail sur de nouveaux implants de genou. Les deux premières années de sa thèse, Zumbrunn les a passées à Boston - "une constellation optimale pour moi", dit-il. Pour sa thèse, il a finalement aussi re?u la médaille d'argent de l'ETH Zurich - un point culminant qui a complété sa passionnante "course" à travers l'Atlantique.
Les vis causent toujours des problèmes, par exemple parce qu'elles ne confèrent pas une stabilité suffisante ou même parce qu'elles blessent les articulations voisines. La solution : des plaques osseuses sur mesure. "Aujourd'hui, les plaques standard sont souvent pliées pendant l'intervention chirurgicale afin de pouvoir les adapter au patient", explique Zumbrunn. "On peut imaginer que les résultats sont parfois sous-optimaux".
L'idée de Zumbrunn consiste désormais à utiliser la tomographie assistée par ordinateur et l'impression 3D pour adapter les plaques osseuses à l'anatomie de chaque patient et obtenir ainsi une meilleure stabilité. De plus, cela permet de déterminer comment visser les différents fragments d'os de la manière la plus optimale possible avant l'intervention. Mais surtout, cette nouvelle méthode devrait permettre de réduire la durée de l'opération. Ainsi, la "fracture specific bone plate" pourrait contribuer à long terme à la réduction des co?ts dans le secteur de la santé.
Depuis mai 2019, Zumbrunn se consacre entièrement à ce projet et a quitté son emploi (bien rémunéré) dans l'industrie pour réaliser son rêve de créer sa propre startup. Il veut utiliser les 18 mois en tant que Pioneer Fellow pour faire avancer l'idée jusqu'à ce que les investisseurs sautent le pas. Selon les estimations de Zumbrunn, elle pourrait être prête à être commercialisée dans quelques années. "La nouveauté m'attire toujours", dit-il. "Ma thèse de doctorat portait sur la manière dont les articulations fonctionnent en optimisant les mouvements. Pour la plaque osseuse, en revanche, le défi est la stabilité et la charge".
La montagne et la ville
Sa propre vie est également marquée par l'alternance du mouvement et de la stabilité. Il fait la navette entre ses deux domiciles, Hasliberg et Zurich, et la distance ne lui pose aucun problème. "Pour moi, Zurich et Hasliberg sont au même endroit", dit-il - en faisant allusion à la situation américaine. Le "homebase" de Zumbrunn à Hasliberg, une ferme vieille de 300 ans, est aussi l'endroit où il cherche le soleil lorsque le brouillard lui pèse sur le c?ur. Il vient de se marier avec sa femme Aleksandra - une dentiste polonaise - au Sri Lanka. "Cela montre que j'ai un c?té pas très traditionnel", dit-il. "Et aussi que nous aimons tous les deux voyager".
Récemment, il a participé à son premier triathlon avec sa femme, car il aime aussi essayer de nouvelles choses sur le plan sportif. Est-ce qu'à long terme, il (re)prendra racine dans l'Oberland bernois avec sa femme ? Il ne veut pas se prononcer : "J'aime les deux, la montagne et la ville", dit-il. Regrette-t-il encore aujourd'hui d'avoir raté sa carrière sportive ? "Avec le recul, je dois dire que tout s'est parfaitement déroulé", répond-il sans hésiter. "Le sport m'a aidé à gravir les échelons".