A 120 km/h à travers la forêt tropicale
Dans le bassin du Congo, la sylviculture est certes la principale raison de la construction de routes, mais toutes les routes ne conduisent pas à un défrichement de la forêt primaire. Ce qui est déterminant, c'est la manière dont elles sont utilisées, écrit Fritz Kleinschroth.
La diversité des papillons collés à la calandre du camion du b?cheron symbolise le conflit complexe entre le développement économique et la protection de la nature dans la forêt tropicale congolaise. Ici, dans le nord de la République du Congo, des routes forestières existantes sont en train d'être transformées en un tron?on du "réseau autoroutier transafricain". La nouvelle route sera la première liaison sud-nord à traverser directement la forêt tropicale originelle. Le conducteur du camion de b?cherons que j'ai rencontré en 2017 lors d'un voyage de recherche était en tout cas ravi de la bonne qualité de la chaussée, qui lui permet désormais de foncer à 120 km/h à travers la jungle.
Précurseur du défrichement de la forêt vierge
Pendant longtemps, la forêt tropicale du bassin du Congo était surtout célèbre pour son inaccessibilité - et pour les nombreuses populations de gorilles et de chimpanzés qui l'habitent. Depuis que l'on sait que de vastes zones de la forêt sont depuis longtemps desservies par des routes, les craintes se multiplient de voir se répéter bient?t dans la deuxième plus grande région forestière tropicale du monde ce qui est depuis longtemps une triste réalité dans la plus grande, l'Amazonie : une déforestation qui s'enfonce toujours plus profondément dans la forêt le long des routes.
En tant que paysagiste et écologue, je m'intéresse à l'influence de l'homme sur les écosystèmes et la biodiversité. Dans un article qui vient d'être publié dans la revue Nature Sustainability articles publiés1 nous nous penchons sur la question de savoir comment le réseau routier a évolué dans le bassin du Congo au cours des 15 dernières années. Où de nouvelles routes ont-elles été construites ? Combien ont déjà été abandonnées et reconquises par la forêt ? Et parmi les différents types de routes, lesquels entra?nent effectivement la déforestation ?
Atlas routier avec dimension temporelle
Gr?ce à des cartes détaillées établies à différentes dates sur la base d'images satellites Landsat, nous avons documenté l'évolution de toutes les routes sur une surface de près de deux millions de km.2forêt tropicale. Le réseau global s'est considérablement allongé : de 2003 à 2018, il a augmenté de 60 pour cent pour atteindre environ 230 000 km. Au sein des nombreuses concessions accordées par l'?tat pour l'exploitation forestière, la longueur des routes a même doublé, passant de 50 000 à 100 000 km. A titre de comparaison, la longueur totale du réseau routier suisse est de 72 000 km.2
La déforestation sélective est clairement la principale raison de la construction de nouvelles routes. Mais de manière surprenante, notre analyse montre aussi que 44 pour cent des routes situées à l'intérieur des concessions forestières ont été abandonnées jusqu'en 2018 et ne sont plus visibles sur les images satellites. Ces voies de transport qui ne sont plus utilisées sont rapidement recouvertes par la forêt.3 En conséquence, elles ne présentent que de très faibles traces de déforestation dans les environs - contrairement à de nombreuses routes qui restent accessibles en permanence.
La durabilité des forêts primaires est possible
La sylviculture réglementée dans les forêts tropicales n'est pas synonyme de déforestation. Au contraire, dans les pays riches en forêts, l'exploitation du bois tropical peut constituer une alternative importante en termes de revenus par rapport à d'autres utilisations des terres qui entrent directement en concurrence avec les forêts, comme la culture à grande échelle du soja ou de l'huile de palme. La sylviculture tropicale se caractérise typiquement par le prélèvement sélectif d'un petit nombre d'arbres, souvent un ou deux par hectare seulement. Dans le cadre de concessions réglementées, les entreprises forestières responsables n'exploitent chaque année qu'une petite partie de la surface, qui est ensuite laissée à elle-même pendant environ 30 ans. De même, les routes nécessaires au transport des arbres ne restent souvent accessibles que pendant cette courte période, avant que les entreprises ne les ferment à nouveau.
Nos résultats montrent que l'abattage sélectif et les routes temporaires peuvent garantir une couverture forestière intacte à long terme. Autres études4 dans le bassin du Congo indiquent que des espèces animales comme les gorilles et les chimpanzés peuvent exister avec des routes et une exploitation forestière sélective, tant que les concessions forestières luttent efficacement contre le braconnage.
Toutes les routes ne se valent pas
Cela devient problématique lorsque les routes forestières sont transformées en routes publiques permanentes. Cela peut être très intéressant pour les gouvernements, car les co?ts de construction restent limités. Les nouvelles routes permettent en outre d'exploiter les ressources minières et les routes commerciales. Une fois ouvertes au public, elles favorisent les utilisations successives à plus long terme, les lotissements et la chasse commerciale - avec des conséquences plus graves pour l'écosystème forestier.
"Ce ne sont pas les routes en soi qui posent problème, mais la manière dont elles sont utilisées".Fritz Kleinschroth
Les taux annuels de déforestation aux abords des routes ont nettement augmenté au cours de notre étude et étaient les plus élevés pour les anciennes routes publiques en dehors des concessions forestières.
Base de planification pour la protection de la forêt tropicale
Néanmoins, pour l'ensemble du bassin du Congo, je constate que ce ne sont pas les routes en elles-mêmes qui posent problème, mais la manière dont elles sont utilisées. Savoir avec précision où se trouve tel ou tel type de route est donc une base importante pour la protection de la nature et la durabilité de l'exploitation forestière dans la forêt tropicale du Congo.
De nombreux pays africains souhaitent des réseaux routiers mieux développés pour le commerce, le transport et l'utilisation des ressources. Les arguments généraux de protection de la nature contre toute construction de route dans les forêts tropicales sont, dans la plupart des cas, totalement irréalistes et ne mènent à rien.
La perspective historique sur la dynamique du réseau routier facilite à mon avis une planification durable des infrastructures pour l'avenir : toutes les routes ne sont pas économiquement judicieuses, certaines sont totalement évitables et pour d'autres, les dommages écologiques consécutifs pourraient être considérablement réduits si elles n'étaient accessibles que temporairement.
Les décideurs sont en tout cas appelés à évaluer soigneusement les avantages économiques et les co?ts environnementaux des différents types de routes dans la deuxième plus grande forêt tropicale du monde.
Références
1 Fritz Kleinschroth et al. Nature Sustainability (2019) : c?té externeExpansion et persistance des routes dans les forêts du bassin du Congo. DOI : 10.1038/s41893-019-0310-6
2 ?conomie du commerce : c?té externeRéseau routier suisse (en anglais)
3 Fritz Kleinschroth et al. Journal of Applied Ecology (2016) : c?té externeQuelle est la persistance de l'impact des routes de débardage sur la végétation forestière d'Afrique centrale ?
4 David Morgan et al. Biological Conservation (2018) : c?té externeLes singes africains coexistent avec le logging.