Puntare in alto

Puntano in alto. 30 studenti dell'ETH di Zurigo, dell'Università di Scienze Applicate e Arti di Lucerna e della Scuola Universitaria di Zurigo (ZHAW) vogliono essere tra i migliori di circa 50 squadre internazionali alla Spaceport America Cup 2019 con il loro razzo autocostruito. Per farlo, il loro razzo deve raggiungere un'altitudine di 10.000 piedi (3048 metri) nel modo più preciso possibile e poi scendere dolcemente a terra con un paracadute. Solo così avranno la possibilità di vincere la più grande competizione studentesca al mondo nella costruzione di razzi.

Dallo scorso autunno, gli studenti hanno trascorso ogni minuto libero a lavorare sul razzo. Il progetto è stato avviato dalla Swiss Academic Space Initiative (Aris). ? stata fondata nel 2017 da Oliver Kirchhoff, allora studente di master presso il Dipartimento di ingegneria meccanica e dei processi dell'ETH di Zurigo. Oggi, l'appassionato di spazio è attivo come presidente dell'iniziativa. "? un progetto puramente volontario", dice Felix Dannert, studente di master in fisica al secondo semestre dell'ETH. "Non otteniamo punti per i nostri studi, ma impariamo molto che possiamo usare nei nostri studi e oltre".

Freni speciali

Da un lato c'è l'aspetto tecnico. Per partecipare alla Spaceport America Cup, il razzo deve soddisfare diversi requisiti. Sono essenziali competenze ingegneristiche, conoscenza delle proprietà dei materiali e della tecnologia di controllo, nonché conoscenze di programmazione e di elettrotecnica. Il razzo non solo deve raggiungere un'altitudine di 10.000 piedi e avere un paracadute per l'atterraggio, ma deve anche trasportare piccoli esperimenti scientifici che vengono eseguiti durante i 25 secondi di volo. "Tra le altre cose, abbiamo a bordo un esperimento per dimostrare se è possibile generare energia dalle vibrazioni del razzo", spiega Dannert. Il razzo è inoltre dotato di freni speciali, noti come freni ad aria, in modo da poter raggiungere i 10.000 piedi specificati con la massima precisione possibile.

Per lavorare nel modo più efficiente possibile, gli studenti si sono divisi in due squadre: La squadra Rhea sta sviluppando il motore. Heidi è il nome della squadra responsabile del razzo stesso - e anche il razzo di quest'anno si chiama Heidi. All'interno dei team, ci sono ancora una volta aree di responsabilità definite con precisione, ad esempio il sistema di controllo o il sistema di recupero, che vengono implementate da studenti specifici. "Le nostre gerarchie sono piatte, ma tutti sanno qual è il loro compito", afferma Dannert.

Applicare conoscenze e soft skills

Oltre alla tecnologia, gli studenti stanno imparando molto sul lavoro di squadra, sulla gestione dei progetti e del tempo. "Siamo stati istruiti dai membri dell'associazione Aris sul team building e su come gestire lo stress", riferisce Andreas Walker, studente del secondo semestre del Master in ingegneria meccanica dell'ETH di Zurigo. Tra gli altri partecipanti dell'ETH di Zurigo figurano informatici, scienziati dei materiali, fisici, ingegneri civili ed elettrotecnici. In totale, i 30 partecipanti al progetto provengono da dieci diversi indirizzi di studio. La più giovane e una delle poche donne del team è la studentessa di Bachelor Mirela Minkova. Anche lei studia ingegneria meccanica e, grazie al progetto, è diventata più decisa, come dice lei stessa. "Ho imparato a insistere affinché gli altri mi ascoltino e prendano sul serio le mie idee".

Oltre al fascino per i razzi e i viaggi spaziali che ha portato Felix Dannert e Mirela Minkova, tra gli altri, ad Aris, è l'apprendimento di queste competenze trasversali e la possibilità di applicare le loro conoscenze nella pratica che mantiene i partecipanti coinvolti. Andreas Walker spiega: "Avevo già collaborato a un progetto pratico - un focus project - durante il mio Bachelor all'ETH e avevo acquisito molta esperienza. Volevo fare di nuovo qualcosa di simile".

Rinunciare al tempo libero

I partecipanti hanno rinunciato per mesi al loro tempo libero per partecipare al concorso Spaceport. Solo dopo la fine della competizione hanno programmato alcuni giorni di vacanza. Prima di allora, questa settimana è richiesta la massima concentrazione per l'ultima volta. Pochi giorni fa, il materiale è stato accuratamente imballato e inviato al porto spaziale nel mezzo del deserto del New Mexico. "Fortunatamente, uno dei nostri sponsor è una società di logistica che ha esperienza nel trasporto e nell'importazione di attrezzature tecniche", spiega Dannert. Il concorso è stato lanciato ufficialmente il 19 giugno. I 21 studenti che hanno viaggiato dalla Svizzera agli Stati Uniti hanno tempo fino a sabato mattina al massimo per assemblare e accendere con successo il razzo.

Se tutto va bene, ritengono di avere buone possibilità di essere tra i migliori team. "A causa della densità della popolazione europea, abbiamo meno opportunità di esercitarci nel lancio dei razzi rispetto alle squadre delle università americane, ma la nostra tecnologia di controllo e frenata è molto sofisticata", spiega Dannert. In nessun caso si dovrà ripetere la delusione dell'anno scorso. Allora il motore esplose dopo pochi secondi. Mirela Minkova è fiduciosa: "Abbiamo fiducia reciproca e credo che insieme possiamo risolvere qualsiasi cosa".