Prendre de la hauteur

Ils visent haut. Trente étudiants de l'ETH Zurich, de la Haute école de Lucerne et de la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW) veulent se classer parmi les meilleurs des quelque 50 équipes internationales lors de la Spaceport America Cup 2019 avec la fusée qu'ils ont développée. Pour cela, leur fusée doit atteindre le plus précisément possible l'altitude de 10'000 pieds (3048 mètres) et redescendre ensuite doucement au sol à l'aide d'un parachute. Ce n'est qu'à cette condition qu'ils auront une chance de remporter cette compétition étudiante, la plus importante au monde dans le domaine de la construction de fusées.

Depuis l'automne dernier, les étudiants consacrent chaque minute de leur temps libre à travailler sur la fusée. Le projet a été initié par l'Initiative spatiale académique suisse (Aris). Celle-ci a été fondée en 2017 par Oliver Kirchhoff, alors étudiant en master au Département de génie mécanique et des procédés de l'ETH Zurich. Aujourd'hui, ce passionné d'espace est actif en tant que président de l'initiative. "C'est un projet purement bénévole", raconte Felix Dannert, étudiant en master en deuxième année de physique à l'ETH. "Nous ne recevons pas de points pour nos études, mais nous apprenons beaucoup de choses qui nous seront utiles dans nos études et au-delà".

Freins spéciaux

Il y a d'abord l'aspect technique. Pour pouvoir participer à la Spaceport America Cup, la fusée doit remplir différentes conditions. Un savoir-faire en ingénierie, des connaissances sur les propriétés des matériaux et la technique de régulation ainsi que des connaissances en programmation ou en électrotechnique sont indispensables. Ainsi, la fusée doit non seulement atteindre l'altitude de 10'000 pieds et disposer d'un parachute pour l'atterrissage, mais elle doit également transporter de petites expériences scientifiques qui seront réalisées pendant le vol d'environ 25 secondes. "Nous avons notamment une expérience à bord qui doit montrer s'il est possible de produire de l'énergie à partir des vibrations de la fusée", explique Dannert. En outre, la fusée dispose de freins spéciaux, appelés Air Brakes, afin d'atteindre le plus précisément possible les 10'000 pieds prescrits.

Afin de travailler le plus efficacement possible, les étudiants se sont divisés en deux sous-secteurs : L'équipe Rhea développe le moteur. Heidi est le nom de l'équipe responsable de la fusée elle-même - et c'est également le nom de la fusée de cette année. Au sein des équipes, il existe à nouveau des domaines d'activité bien définis, par exemple le pilotage ou le système de récupération, qui sont chacun mis en ?uvre par des étudiants spécifiques. "Nos hiérarchies sont plates, mais chacun sait quelle est sa t?che", explique Dannert.

Appliquer ses connaissances et ses soft skills

Outre la technique, les étudiants apprennent beaucoup sur le travail d'équipe, la gestion de projet et la gestion du temps. "Nous avons été spécialement coachés par des membres de l'association Aris sur le team building et la gestion du stress", rapporte Andreas Walker, étudiant en master ETH en deuxième semestre de génie mécanique. Des informaticiens, des scientifiques des matériaux, des physiciens, des ingénieurs civils et des électrotechniciens sont également de la partie à l'ETH Zurich. Au total, les 30 participants au projet viennent de dix domaines d'études différents. La plus jeune et l'une des rares femmes de l'équipe est l'étudiante en bachelor Mirela Minkova. Elle étudie également le génie mécanique et a gagné en assertivité gr?ce au projet, comme elle le dit. "J'ai appris à insister pour que les autres m'écoutent et prennent mes idées au sérieux".

Outre la fascination pour les fusées et l'espace, qui a notamment amené Felix Dannert et Mirela Minkova chez Aris, c'est l'apprentissage de ces soft skills et la chance d'appliquer concrètement leurs connaissances qui font que les participants se sentent concernés. Andreas Walker raconte : "Pendant mes études de Bachelor à l'ETH, j'ai déjà collaboré à un projet pratique - un projet focus - et j'ai acquis beaucoup d'expérience. J'avais envie de refaire quelque chose de similaire".

Renoncer aux loisirs

Pour participer au concours Spaceport, les participants renoncent depuis des mois à leur temps libre. Ce n'est qu'après la fin du concours que tous ont prévu de prendre quelques jours de vacances. Avant cela, une dernière concentration totale est requise cette semaine. Il y a quelques jours déjà, le matériel a été soigneusement emballé et envoyé au Spaceport, au milieu du désert du Nouveau-Mexique. "Heureusement, l'un de nos sponsors est une entreprise de logistique qui a de l'expérience dans le transport et l'importation de matériel technique", explique Dannert. Le 19 juin, le concours a été officiellement lancé. Les 21 étudiants venus de Suisse aux Etats-Unis ont jusqu'à samedi matin au maximum pour assembler la fusée et la faire exploser avec succès.

Si tout se passe bien, ils estiment avoir de bonnes chances de figurer parmi les meilleures équipes. "En raison de la densité de population en Europe, nous avons certes moins de possibilités de nous entra?ner au lancement de fusées que les équipes des universités américaines, mais notre technique de contr?le et de freinage est très sophistiquée", explique Dannert. La déception de l'année dernière ne doit en aucun cas se répéter. A l'époque, le moteur avait explosé après seulement quelques secondes. Mirela Minkova est confiante : "Nous avons confiance les uns dans les autres et je pense qu'ensemble, nous pouvons tout résoudre".