Une smartwatch contre les lymph?dèmes

Lorsqu'une personne est atteinte d'un cancer, un ou plusieurs ganglions lymphatiques sont souvent colonisés par des cellules cancéreuses formant des métastases. C'est pourquoi le traitement consiste à enlever les ganglions concernés, mais avec le risque que le système lymphatique s'effondre.

Le système lymphatique est responsable du transport des protéines, des nutriments, des déchets et des cellules immunitaires par le biais d'un liquide appelé lymphe. Si le système lymphatique ne fonctionne plus correctement, du liquide s'accumule dans les régions du corps concernées, ce qui entra?ne des gonflements des bras et des jambes, les lymph?dèmes. Certes, ces derniers ne mettent pas la vie en danger et peuvent être traités, du moins en partie, à l'aide de bas de compression, de drainage lymphatique, de physiothérapie et de régimes alimentaires. Mais les ?dèmes lymphatiques chroniques peuvent entra?ner des modifications des tissus et donc des dommages cutanés. De plus, les personnes concernées souffrent également sur le plan psychique, car les ?dèmes sont bien visibles et peuvent être défigurants.

Environ dix pour cent des personnes atteintes d'un cancer présentent un lymph?dème, particulièrement fréquent dans les cancers du sein, de la prostate, des organes génitaux et de la peau. "Jusqu'à présent, le diagnostic des lymph?dèmes se concentre sur les sympt?mes, c'est-à-dire sur l'accumulation de liquide", explique Patrizia Marschalkova. Cette dipl?mée de l'ETH est la fondatrice et la directrice de Dicronis, une spin-off de l'ETH qui a développé un instrument permettant un diagnostic précoce et simple du lymph?dème - le "Lymphit".

Il s'agit d'une minuscule plaque munie de plusieurs micro-aiguilles. Les patients collent ce "micropansement" sur leur poignet pendant une minute. Les micro-aiguilles sont suffisamment longues pour pénétrer dans la peau, mais suffisamment courtes pour ne pas entrer en contact avec les nerfs douloureux.

"Au contact du milieu aqueux de la peau, les micro-aiguilles se dissolvent et libèrent un colorant fluorescent", explique Marschalkova. Au bout d'une minute, les aiguilles sont retirées et un bracelet intelligent - semblable à une smartwatch - est utilisé à la place du patch. Les personnes concernées doivent le porter pendant six heures.

"Un détecteur de fluorescence dans le Smartdevice suit l'absorption du colorant dans les vaisseaux lymphatiques", explique Marschalkova. Il est ainsi possible de détecter un dysfonctionnement du système lymphatique avant qu'il ne se manifeste par des gonflements. L'appareil transmet directement les données au médecin traitant. Le détecteur peut également être utile aux personnes concernées qui suivent déjà un traitement : Les médecins peuvent ainsi vérifier facilement si le traitement est efficace ou s'il doit être adapté.

Des micro-aiguilles pour donner leur nom

Marschalkova s'était déjà intéressée à la technologie des micro-aiguilles lors de son travail de master en sciences pharmaceutiques et s'était ensuite mise à la recherche d'applications possibles. Elle est alors tombée sur la problématique du lymph?dème et a rapidement reconnu son potentiel. "Je n'avais pas conscience du nombre de personnes concernées", explique la jeune femme de 28 ans. Son collègue d'études Jovan Jancev s'est laissé séduire par son idée et l'a motivée à travailler sur le développement d'un outil de diagnostic. En mai 2018, ils ont fondé avec Fabrizio Esposito "Dicronis", dont le nom vient de "diagnostic microneedles".

Marschalkova s'occupe principalement de la recherche de fonds, de la gestion de projets et des questions stratégiques, Jancev est responsable de la recherche et du développement. Esposito se consacre au développement du domaine d'activité et sera à l'avenir également responsable du développement de logiciels et d'applications. L'équipe est complétée par Laura Jabinet. Elle évalue les risques éventuels liés au produit et s'assure que son développement et sa production répondent aux directives réglementaires. Elle s'occupe également des tests cliniques.

Les jeunes entrepreneurs qui ont pu lancer leur projet gr?ce à un fellowship de pionnier de l'ETH et qui effectuent actuellement des recherches au sein de l'ieLab ont déjà remporté plusieurs prix de startup avec leur idée et sont maintenant nominés pour le prix des pionniers de la BCZ.

Le premier prix de près de 100'000 francs serait une contribution bienvenue pour qu'ils puissent faire avancer leur entreprise. Les brevets nécessaires sont certes garantis, les micro-aiguilles contr?lées et testées, un partenaire a également été trouvé pour le développement de la smartwatch. "Mais les études cliniques que nous souhaitons mener cet automne ne sont pas encore financées", précise Marschalkova.

En outre, les jeunes entrepreneurs veulent encore affiner leur projet afin d'attirer des investisseurs potentiels. Si tout se passe comme prévu, "Lymphit" devrait être mis sur le marché dans trois ans. Ce ne serait que le début. "Nous avons des idées pour d'autres produits", révèle Marschalkova. Mais pas plus : les jeunes entrepreneurs veulent finalement faire breveter leurs idées et pouvoir en vivre un jour. Aujourd'hui, c'est à peine "au niveau des étudiants", comme le dit Marschalkova. Ce qui est plut?t bien : Car la CEO Marschalkova est encore étudiante : elle suit des études de master en gestion d'entreprise et acquiert ainsi le bagage qui lui sera bien utile chez Dicronis.