I ricercatori di punta dell'ETH con una forte presenza europea
Nell'ultima assegnazione dei prestigiosi ERC Advanced Grant, il Consiglio europeo della ricerca (ERC) ha selezionato cinque ambiziosi progetti di ricercatori del Politecnico di Zurigo che da anni sono tra i leader nei rispettivi campi. L'ETH riceverà in totale circa 12,5 milioni di euro.
Nel bando per i prestigiosi ERC Advanced Grant lanciato nel 2018, cinque professori esperti dell'ETH di Zurigo si sono candidati: Andy Jackson (Scienze Terrestri), Ilya Karlin (Aerotermochimica), Dirk Helbing (Sociologia) e Erick Carreira e Peter Chen (Chimica organica). Come nei casi precedenti, anche in questo caso la situazione è confermata: I ricercatori dell'ETH hanno un grande successo nelle loro proposte. Su 14 candidature, la metà (7) sono passate al secondo turno. Alla fine, 5 sono state accolte, il che corrisponde a un tasso di successo di quasi il 36%. Ciascuno di questi ricercatori riceverà circa 2,5 milioni di euro per il proprio progetto grazie alla vittoria della sovvenzione. Il risultato dell'ETH è impressionante anche nel confronto con la Svizzera: le cinque proposte dell'ETH rappresentano più di un quarto del totale delle 18 proposte vincenti provenienti dalla Svizzera.
Chimica, Scienze Terrestri, Sociologia
Con tre progetti finanziati, la ricerca chimica fondamentale, i cui risultati potrebbero essere decisivi per lo sviluppo di nuove molecole e materiali, è un punto focale dal punto di vista dell'ETH questa volta. Inoltre, l'attenzione è rivolta alla progettazione futura delle città con l'aiuto dei loro abitanti e alla ricerca sui campi magnetici planetari.
In questa tornata il CER ha ricevuto un totale di 2052 proposte da tutta Europa. Un totale di 222 ricercatori ha ottenuto una sovvenzione, il che corrisponde solo all'11% delle proposte. Possono contare su un generoso sostegno: l'ERC sta investendo un totale di oltre mezzo miliardo di euro nelle Advanced Grant assegnate. Secondo il comunicato stampa, l'ERC prevede che questa tornata di sovvenzioni porterà alla creazione di fino a 2.000 nuovi posti di lavoro.
Un indicatore della forza della ricerca dell'ETH
Detlef Günther, Vicepresidente per la ricerca e le relazioni con le imprese dell'ETH, è estremamente colpito dal fatto che gli scienziati dell'ETH di diversi settori dimostrino regolarmente di condurre ricerche di prim'ordine in Europa. "I miei colleghi vincono ripetutamente le borse di studio ERC in un concorso internazionale estremamente competitivo. Questo notevole successo dimostra la rilevanza e la forza della ricerca dell'ETH in tutta la sua ampiezza".
Per mantenere questo livello, tuttavia, i ricercatori svizzeri hanno ancora bisogno del pieno sostegno della politica e della società e di un accesso senza ostacoli allo Spazio europeo della ricerca, secondo il vicepresidente dell'ETH: "Ecco perché il percorso politico europeo che la Svizzera sta attualmente discutendo è così importante. L'importanza della ricerca di punta per il Paese e l'apertura della Svizzera come centro di formazione, ricerca e innovazione - e quindi il suo futuro - sono anch'essi oggetto di discussione."
Una panoramica dei cinque progetti premiati:
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Il geofisico Andy Jackson vuole utilizzare il suo progetto ERC per studiare i meccanismi di dinamo, ossia i meccanismi che portano alla generazione di campi magnetici nei nuclei dei pianeti rocciosi e gassosi. Per simulare questi processi, che non sono ancora pienamente compresi dagli scienziati della Terra, Jackson vuole sviluppare un nuovo modello informatico meno complesso e quindi adatto alla ricerca dei meccanismi. Vuole utilizzare questo modello per studiare le cosiddette dinamo inverse, come quella terrestre, e i processi alla base di questo fenomeno. Jackson vuole anche comprendere meglio il fabbisogno energetico di questi meccanismi di dinamo e la velocità di raffreddamento dei nuclei planetari. Vuole anche essere in grado di prevedere con maggiore precisione il futuro sviluppo del campo magnetico terrestre.
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La rivoluzione digitale e le esigenze di sostenibilità stanno cambiando l'organizzazione delle città. Un approccio è quello delle città intelligenti, le cosiddette smart cities. Nel suo progetto di ricerca Dirk Helbing e il suo gruppo di scienze sociali computazionali stanno ora studiando cosa serve per rendere le città intelligenti più efficienti, sostenibili e a prova di crisi. I ricercatori si concentrano sulle opportunità e sui rischi di una maggiore partecipazione democratica nelle città intelligenti e sulla misura in cui un approccio decentrato e partecipativo è più efficiente e sostenibile di un approccio completamente centralizzato. Questo è il secondo ERC Advanced Grant di Dirk Helbing dal 2013.
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Il fatto che due molecole chimiche speculari spesso non abbiano le stesse proprietà gioca un ruolo importante in biologia e medicina. Erick Carreira,Il professore di chimica organica si occupa di come le reazioni chimiche siano controllate in modo da formare prevalentemente solo una delle due molecole speculari teoricamente possibili. Nel suo progetto ERC, vuole sviluppare nuove reazioni chimiche con le quali è possibile collegare i cosiddetti gruppi funzionali alle molecole chimiche di base - in modo da tenere conto dell'immagine speculare. Grazie a questi gruppi funzionali, i chimici possono utilizzare le molecole in fasi di processo particolarmente sostenibili per ulteriori reazioni, ad esempio per produrre composti chimici complessi come farmaci o materiali funzionali.
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Ilya Karlin è professore titolare e capogruppo presso il Laboratorio di Aerotermochimica e Sistemi di Combustione. La sua ricerca si concentra sulla dinamica dei liquidi e dei gas. Karlin ha già ricevuto un ERC Advanced Grant nel 2011 per sviluppare potenti metodi di calcolo per la simulazione di flussi turbolenti, come quelli che si verificano nei fiumi a scorrimento veloce o nelle nubi temporalesche. Con la nuova sovvenzione, Karlin e il suo team intendono estendere questo approccio ai flussi con velocità molto elevate e forti fluttuazioni di temperatura che si verificano quando una capsula spaziale rientra nell'atmosfera terrestre. Simulazioni precise di questo processo potrebbero un giorno contribuire a rendere più sicuri i viaggi nello spazio.
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Peter Chen è professore di chimica organica e studia le interazioni tra atomi e tra singole molecole. Il suo progetto ERC mira a studiare in dettaglio e quantitativamente una specifica forza attrattiva importante per la chimica - la forza di Londra, che agisce tra due molecole polarizzabili - utilizzando la spettrometria di massa a trappola ionica. Parti essenziali del progetto sono la costruzione e il funzionamento degli strumenti di misura, nonché lo sviluppo e la produzione di molecole con cui analizzare questa forza attrattiva. I risultati del progetto aiuteranno a capire come le molecole chimiche complesse interagiscono tra loro nello spazio tridimensionale - un aspetto importante quando si tratta di progettare nuove molecole chimiche.
Un punto di riferimento per i ricercatori di punta: Borse di studio ERC
Dal 2007, i ricercatori dell'ETH si candidano con successo ai finanziamenti dell'Unione europea, le borse di ricerca ERC. Oltre agli Advanced Grants, il Consiglio europeo della ricerca assegna ogni anno anche Starting Grants per i giovani ricercatori all'inizio della loro carriera e Consolidator Grants per i ricercatori più affermati, che possono così costruire ulteriormente il proprio gruppo. Inoltre, il gran numero di ERC Proof of Concept approvati dall'ETH di Zurigo (finanziamenti per la preparazione di studi di fattibilità e business plan) dimostra che la ricerca fondamentale viene spesso applicata in innovazioni di mercato con relativi benefici economici. Il Consiglio europeo della ricerca fa parte del programma europeo di ricerca e innovazione Horizon 2020 (2014-2020). Dal 1° gennaio 2017 la Svizzera è nuovamente associata a pieno titolo a Horizon 2020.