Une membrane sans poison pour les vêtements de sport

Les sports de plein air sont en plein essor, et avec eux le secteur de l'équipement. Les vestes de pluie imperméables et respirantes font l'objet d'une forte demande, car on veut être dehors par tous les temps. Le hic, c'est que ces vêtements sont généralement équipés de membranes qui contiennent des composés fluorés nocifs pour l'environnement et la santé.

C'est ce que Mario Stucki a voulu changer. Il y a quelques années, dans le cadre de son travail de master à l'ETH, il a développé une membrane respectueuse de l'environnement qui ne contient pas de composés fluorés, mais qui peut néanmoins rivaliser avec les membranes traditionnelles en termes d'imperméabilité et de respirabilité.

Il a maintenant développé cette idée et fondé le spin-off Dimpora avec Anna Beltzung, ingénieure chimiste titulaire d'un doctorat de l'ETH. Pour cette idée commerciale, les deux hommes ont re?u un prix de l'organisation d'encouragement page externeCoup de pouce de Venture 100'000 francs, en plus des 30'000 francs que les deux jeunes entrepreneurs avaient déjà re?us de Venture Kick l'année dernière.

Filtre à eau de base

L'idée de créer une membrane pour les vêtements d'extérieur est venue à Stucki dans le cadre de son travail de master au sein du groupe de Wendelin Stark, professeur de développement des matériaux à l'ETH Zurich. Ce groupe de travail étudie entre autres les matériaux nanoporeux qui conviennent pour les filtres (à eau). Les membranes pour les vêtements d'extérieur ont été construites sur le même principe : elles disposent de minuscules pores qui laissent passer les gouttelettes de vapeur, telles qu'elles se forment lors de la transpiration, mais pas les gouttes d'eau, beaucoup plus grosses.

En seulement 16 semaines, Stucki a réussi à l'époque à développer une membrane poreuse qui ne contient pas de fluor et qui est donc plus facile à éliminer. Mais cela ne suffisait pas. Stucki voulait savoir si le matériau faisait également ses preuves dans la pratique et, en collaboration avec une designer et une fabricante de textiles, il a fabriqué un prototype de veste recouvert de sa membrane.

En tant que thèse de doctorat, qu'il a achevée à l'automne 2017, et maintenant en tant qu'idée commerciale, il a poursuivi le produit. En mai 2018, Anna Beltzung et lui se sont assis ensemble. Elle était à la recherche d'un emploi et Stucki lui a proposé de collaborer à la commercialisation de son produit. Au début de cette année, ils ont fondé Dimpora.

Tests prévus avec des athlètes

L'accent est mis sur le perfectionnement de la membrane, qui doit être utilisée comme tissu laminé dans les vêtements de sport et de plein air. Le produit est basé sur le polyuréthane (PU) et est déjà suffisamment avancé pour être testé par des athlètes, utilisé dans des prototypes de vestes. Sur la base des réactions des sportifs, Stucki et Beltzung veulent continuer à améliorer la membrane afin de pouvoir s'adresser aux fabricants de marques de vêtements de sport et de plein air à la fin de l'année.

"Notre objectif n'est pas de fabriquer nos propres vêtements avec notre membrane, mais d'acheter des tissus, de les laminer avec la membrane et de revendre ensuite le laminé à des fabricants de vêtements de plein air et de sport", explique Stucki.

Les chances de voir les membranes Dimpora conquérir le marché sont bonnes. L'intérêt de la branche est grand, car depuis la fin des années 1990, il ne s'est pratiquement rien passé dans ce secteur, explique le dipl?mé de l'ETH. Mais il y a maintenant des signes qui montrent que le secteur d'activité est en train de s'ouvrir et que de nouvelles technologies arrivent sur le marché. Ainsi, l'année dernière, une marque d'outdoor de renom a annoncé le lancement d'une nouvelle membrane. Le volume du marché mondial des laminés respirants et hydrofuges s'élève à environ 1,5 milliard de francs.

D'autres produits dans le pipeline

La membrane en PU ne doit pas s'arrêter là. Les jeunes entrepreneurs envisagent un autre produit : une membrane entièrement biodégradable. Celle-ci fait partie d'un laminé biodégradable qui comprend également le tissu extérieur et la colle qui maintient le laminé en place. "Le vêtement peut en principe être composté à la fin de sa vie", explique Stucki. Ils devraient toutefois travailler encore un certain temps sur une telle membrane.

Une membrane qui peut être appliquée ultérieurement sur un vêtement fini est également encore en cours de développement. Un tel produit pourrait notamment être utilisé pour réimprégner de vieilles vestes. Stucki ne peut et ne veut pas encore en dire trop. "Le produit n'en est qu'à ses débuts, il faudra certainement encore deux ans pour mettre en ?uvre ce concept. La priorité est donnée à la membrane à base de PU", souligne le fondateur de l'entreprise.