Un Oscar pour Medusa

"Il était minuit quand l'e-mail est arrivé de Californie. J'ai d? appeler immédiatement mes parents au Canada, et ensuite je n'ai pas fermé l'?il de la nuit", raconte Derek Bradley à propos du moment où il a appris début décembre qu'il avait remporté l'Oscar Sci-Tech. Il est le dernier à avoir rejoint le groupe de quatre personnes qui a re?u samedi dernier à Hollywood le prix tant convoité pour son système de capture Medusa.

Thabo Beeler, qui avait posé la véritable pierre angulaire de Medusa avec sa thèse à l'ETH Zurich et qui dirige aujourd'hui l'équipe "Capture and Effects" chez Disney Research Studios (DRS), était à ce moment-là en Californie pour une réunion. "Quand je suis revenu à ma place de travail, j'ai été félicité de toutes parts - je ne savais même pas pourquoi au début", raconte-t-il. La nouvelle de la victoire de l'Oscar Sci-Tech pour Medusa s'est répandue comme une tra?née de poudre. "La sympathie débordante m'a fait comprendre à quel point l'honneur est grand - oui, c'est la toute plus grande distinction dans notre domaine".

Scanner facial entièrement nouveau

Medusa est un système qui, à l'aide de scanners, enregistre les visages en mouvement et calcule des grilles animées à mailles serrées (meshes). Cela permet par exemple de donner vie à des personnages de dessins animés de manière très réaliste. La particularité : le système n'a pas besoin de points de repère sur les visages, comme des marqueurs ou du maquillage. "Il a repoussé qualitativement les limites de la représentation fidèle des expressions faciales dans les films", constate l'Academy of Motion Picture. Avec l'Oscar Sci-Tech, elle récompense chaque année des personnes et des entreprises dont les inventions et les innovations ont marqué de manière déterminante et durable la production de films.

Le véritable père - ou grand-père - de Medusa est Markus Gross, professeur d'informatique à l'ETH et directeur de Disney Research Studios (DRS). Il a développé l'idée de base du système avec son doctorant de l'époque, Bernd Bickel, qui est aujourd'hui professeur à l'Technology and Policy and Technology Austria. Tous deux avaient confié à Thabo Beeler la t?che de construire un scanner facial à haute résolution pour son travail de master. L'idée était de développer quelque chose de complètement nouveau, un scanner simple et bon marché. Les systèmes existants étaient généralement basés sur des scanners laser, étaient complexes et donc co?teux.

Enregistrer des visages animés

Lorsque les trois ont identifié un potentiel suffisant dans l'un des prototypes, Beeler a terminé son master et a encha?né avec un doctorat - devenant l'un des premiers doctorants communs à l'ETH et au DRS. C'est à cette époque que Derek Bradley a rejoint l'équipe. Pendant son doctorat, le Canadien s'était surtout intéressé au mouvement des vêtements. Une association idéale, comme il le raconte : "Ensemble, nous avons développé un logiciel pour pouvoir enregistrer des visages en mouvement, surtout des spectacles de longue durée, à l'aide du scanner statique révolutionnaire que les trois avaient mis au point".

Le défi consistait à séparer deux modèles de mouvement : L'expression faciale, par exemple lorsque nous faisons une grimace, et le mouvement de la tête en lui-même. Bradley et Thabo ont trouvé un moyen de faire cette séparation, qui est essentielle dans le secteur des effets visuels. Et c'est ainsi que Medusa était prête à être utilisée à Hollywood.

Au cours des dernières années, Medusa a été utilisé dans plus d'une douzaine de productions, comme "Avengers - Infinity War", "Pirates des Cara?bes - La Vengeance de Salazar", "Star Wars - Les Derniers Jedi", et "Spiderman - Homecoming", pour ne citer que quelques films récents plus connus. L'Oscar de la science et de la technologie récompense aujourd'hui la grande performance de cette équipe de quatre personnes.