Portare il dottorato a un nuovo livello

200 docenti dell'ETH, di cui quasi la metà professori a tutti i livelli, ben 80 dottorandi e 60 collaboratori amministrativi, nonché 40 ospiti provenienti da università svizzere e straniere hanno accettato l'invito al simposio "Doctoral Supervision". L'argomento è toccante. E giustamente, visto che il dottorato è un'istituzione centrale di un'università di ricerca.

Ben 4.000 dottorandi fanno ricerca - e insegnamento - all'ETH di Zurigo. Si tratta di un quinto di tutti gli studenti, una percentuale molto alta anche per gli standard internazionali. I dottorandi contribuiscono in modo significativo alla reputazione di cui gode la scuola universitaria nel mondo. Allo stesso tempo, fanno parte del gruppo di studenti dell'ETH per i quali i sondaggi mostrano tassi di soddisfazione piuttosto bassi.

Dottorato in transizione

Il dottorato è cambiato in modo significativo negli ultimi decenni. Quello che una volta era visto come una porta d'accesso a una carriera accademica è diventato sempre più un percorso verso una carriera nell'industria. I progetti pratici hanno acquisito maggiore importanza. Gli aspetti interculturali sono stati aggiunti dall'internazionalizzazione del dottorato. Questo ha cambiato anche le richieste e le aspettative dei dottorandi nei confronti dei loro supervisori, e viceversa.

"Non esiste un approccio unico per portare il dottorato a un nuovo livello", afferma l'ETH Sarah Springman. "Dobbiamo tenere conto delle esigenze delle diverse personalità e, allo stesso tempo, della cultura e dei valori della nostra scuola universitaria", spiega. "Si tratta di un processo continuo. In particolare, l'obiettivo è promuovere la comprensione reciproca tra dottorandi e supervisori". Per l'autrice il simposio "Supervisione dottorale" è un passo in questa direzione.

L'idea del simposio è stata del professore Antonio Togni, prorettore dei dottorati dell'ETH di Zurigo. Quando ha assunto l'incarico, ben due anni fa, si è aperto un mondo completamente nuovo per il professore di chimica organometallica di lunga data e supervisore esperto di dottorandi: "Non mi ero mai reso conto che esistesse un vero e proprio campo di ricerca chiamato "supervisione dottorale"", dice. Togni è riuscito ad attirare cinque esperti internazionali per il simposio.

Le sfide del dottorato

Anne Lee, professoressa all'Università di Stavanger in Norvegia e Honorary Research Fellow all'Università di Bristol in Inghilterra, ha fornito una panoramica sistematica delle sfide del dottorato. In sostanza, si tratta delle diverse aspettative o addirittura degli interessi di supervisori e dottorandi e del loro rapporto. Basandosi sul suo lavoro standard "Successful Research Supervision", ampiamente utilizzato nelle scuole di dottorato, nelle scuole di specializzazione e dai supervisori delle tesi di dottorato in tutto il mondo, ha mostrato le diverse dimensioni che un dottorato comporta.

In primo luogo, ci sono questioni funzionali: come è strutturato lo scambio tra supervisori e dottorandi? Vengono fissate delle tappe? I progressi vengono discussi? Vengono affrontati anche i rischi, ad esempio cosa succede se gli esperimenti non producono risultati utili, se si perdono i dati o se il supervisore lascia l'istituto?

Tuttavia, si tratta anche di introdurre i dottorandi nella comunità dei ricercatori ("inculturazione"), ad esempio incoraggiandoli a partecipare a conferenze. Dovrebbero poi trovare un ambiente in cui svilupparsi personalmente: Dovrebbero imparare la riflessione critica ed emanciparsi dal supervisore nel corso del dottorato. Dopo tutto, i supervisori sono anche persone di riferimento personali e sono spesso apprezzati come consulenti per problemi esterni al dottorato.

Il ruolo importante delle questioni etiche

Nella sua presentazione, Erika L?fstr?m, professoressa di Educazione all'Università di Helsinki e membro del Consiglio nazionale finlandese per l'integrità della ricerca, ha sottolineato l'importanza dei principi etici nel rapporto tra supervisori e dottorandi: rispettare l'autonomia, non discriminare nessuno, offrire sostegno, essere equi e rimanere onesti.

Secondo L?fstr?m, supervisori e studenti danno priorità a questi principi in modo diverso, il che può avere un impatto negativo sul rapporto. Mentre i primi prestano particolare attenzione a non svantaggiare nessuno, i secondi danno la priorità alla correttezza, all'onestà e al sostegno che ricevono. L?fstr?m ha anche scoperto che trascurare o prestare particolare attenzione ai principi etici ha conseguenze diverse. Ad esempio, i principi dell'autonomia e del sostegno possono essere particolarmente motivanti o portare al burnout se non vengono rispettati.

Rafforzare le reti informali

S?ren S. E. Bengtsen, professore del Centro per lo sviluppo dell'insegnamento e dei media digitali dell'Università di Aarhus in Danimarca, ha fatto luce sul lato nascosto della vita dei dottorandi. Egli osserva che, da un lato, l'istruzione sta diventando sempre più formalizzata: le scuole di dottorato, ad esempio, crescono in dimensioni e complessità e offrono ai dottorandi un supporto sempre più specialistico, tecnico e pratico. Dall'altro, osserva un numero crescente di dottorandi che si sentono stressati o smarriti in questi sistemi. I dottorandi non sono solo ricercatori, sono persone che hanno anche una vita privata, per esempio.

Bengtsen ha sottolineato l'importanza delle reti informali - anche al di fuori delle università - che svolgono un ruolo importante in questo caso. Si può trattare di supervisori scelti autonomamente, di coetanei che, ad esempio, correggono la tesi, di collaboratori amministrativi, ma anche di amici e familiari con cui condividere le proprie preoccupazioni. I supervisori di dottorato devono essere consapevoli di queste esigenze e possono assumere essi stessi un ruolo o sostenere specificamente i dottorandi nel coinvolgimento nelle comunità sociali e nella costruzione della propria rete professionale.

Insegnamento e apprendimento sotto supervisione

I due relatori dell'Università di Lund, in Svezia, hanno raccontato come i corsi per supervisori possano avere un grande successo: Anders Sonesson, docente senior di scienze dell'educazione e capo del dipartimento amministrativo per lo sviluppo dell'istruzione superiore, e Anders Ahlberg, professore della facoltà di ingegneria. I due sono stati incaricati di organizzare corsi obbligatori sulla "supervisione dottorale" presso la loro università nel 2003, due anni prima che tali corsi diventassero obbligatori in tutta la Svezia. L'inizio è stato difficile, con un gran numero di corsi di due giorni, che hanno trovato insoddisfacenti. Così hanno riorganizzato radicalmente i corsi.

Oggi i partecipanti si scambiano opinioni sulle sfide pratiche legate alla supervisione degli studenti di dottorato, come nei workshop di questo simposio. Inoltre, esplorano questioni di ricerca reali e registrano i loro risultati per iscritto. Questi documenti servono a loro volta come input per i partecipanti ai corsi successivi, che sviluppano ulteriormente gli argomenti. Alcuni di questi risultati sono stati pubblicati in riviste specializzate e sono finiti in un libro prodotto insieme ad altre università e utilizzato in molte università svedesi. Anche se ora i corsi durano molto di più - da due a tre settimane in totale - sono molto apprezzati. Anche dai due relatori, che imparano nello stesso momento in cui insegnano.

Una ricca fonte di ispirazione

Dopo le presentazioni, i partecipanti hanno discusso i vari aspetti nel corso di workshop - Chi siamo, in totale, ne ha discussi 40 nel corso dei due giorni. Docenti, dottorandi, specialisti dell'insegnamento e altri collaboratori amministrativi hanno scambiato esperienze, identificato sfide e discusso possibili soluzioni. E hanno registrato i loro risultati su centinaia di fogli di lavagna e post-it.

Ma che dire delle misure? "Le aspettative di risultati specifici non erano in primo piano nel simposio", dice Antonio Togni, mettendo la questione in prospettiva. Come chimico, ha affrontato la manifestazione come una sorta di esperimento in cui l'attenzione era rivolta alla trattazione dell'argomento e allo scambio tra i vari gruppi. "Tuttavia, sono molto soddisfatto di quanto siano state produttive le discussioni e i documenti scritti sono un'immensa fonte di ispirazione", afferma. Nelle prossime settimane verranno analizzati e messi a disposizione dei dipartimenti.

Migliorare ulteriormente il dottorato

"Il simposio ha sollevato importanti questioni su questo tema complesso e ha mostrato possibili soluzioni", riassume la rettrice Sarah Springman. I risultati saranno integrati nel processo in corso di miglioramento della struttura del dottorato all'ETH. "Ma tutti noi dovremo affrontare questo tema ancora e ancora. Dopo tutto, coloro che supervisionano i dottorandi devono trovare un modo per soddisfare le loro richieste ed esigenze", afferma l'ETH. "Ma anche i dottorandi devono affrontare la questione e assumersi la responsabilità della loro parte", aggiunge. Solo in questo modo l'ETH sarà una delle scuole universitarie leader per i dottorati".

E come hanno vissuto i dottorandi la due giorni? "Per noi è stata un'esperienza estremamente preziosa scambiare idee sul dottorato con tutti i gruppi di persone che svolgono un ruolo per i dottorandi e acquisire conoscenze personali", afferma Martin Roszkowski, presidente dell'Associazione accademica del corpo intermedio del PF di Zurigo (AVETH). Il simposio ha dimostrato che le frizioni individuali tra dottorandi e supervisori non potranno essere evitate in futuro, perché le esigenze e le disposizioni sono molto diverse. "Ma un rapporto di fiducia tra tutte le persone coinvolte aiuta a garantire che le esperienze possano essere condivise e che si possa trovare una soluzione", afferma Roszkowski.