Le découvreur
Herbert Bay a réalisé ce dont d'autres ne font que rêver : l'ancien élève de l'ETH a parcouru la moitié du globe avec sa famille sur un voilier. Désormais, il plonge dans des mondes inconnus dans le cadre de son travail pour l'entreprise de réalité augmentée Magic Leap.
Herbert Bay a les deux pieds bien ancrés dans la vie. Mais au travail, le monde réel et le monde virtuel se mélangent pour lui. Cet homme de 44 ans est développeur de logiciels en chef dans le domaine de la santé numérique et de la perception des utilisateurs au sein de l'entreprise américaine Magic Leap à Zurich. Cette entreprise est spécialisée dans les applications de "mixed reality", où des images 3D sont superposées à l'espace réel. Elle a récemment développé un prototype de physiothérapeute virtuel en collaboration avec l'assureur-maladie CSS. Celle-ci est projetée dans le salon de l'utilisateur via des lunettes 3D et le guide dans ses exercices thérapeutiques. D'autres applications sont en cours de développement. "J'ai toujours été fasciné par l'idée de téléporter virtuellement une personne dans un autre endroit", explique Bay. Au moins depuis qu'il a vu "Star Wars" au cinéma à l'?ge de 12 ans.
Il a pris ses fonctions chez Magic Leap il y a quelques mois seulement. Auparavant, il vivait une autre passion : pendant quatre ans, il a parcouru les océans à bord d'un voilier de 12 mètres, avec sa femme et ses fils aujourd'hui ?gés de six et huit ans. Leur voyage les a menés à travers la Méditerranée, l'Atlantique et le Pacifique jusqu'à la lointaine Nouvelle-Zélande. Ils sont toujours restés au même endroit pendant des semaines, voire des mois.
L'envie de partir et le go?t de l'aventure sont dans le sang d'Herbert Bay. Son grand-père est parti travailler à l'étranger comme mécanicien sur machines, et la mère de Bay a passé quelques années de son enfance sur l'?le de Cura?ao, dans les Cara?bes. Enfant déjà, il passait des heures à regarder de vieilles cartes marines et rêvait de voyages. Comme la famille vivait à Kreuzlingen, il a appris à faire de la voile et de la planche à voile sur le lac de Constance.
Après l'école secondaire, Bay a suivi les traces de son grand-père en faisant un enseignement de mécanicien sur machines. "Après le service militaire, Bay a pris sa planche de surf et est parti pour les ?tats-Unis. Là-bas, il se dépla?ait d'un endroit à l'autre, travaillant comme videur la nuit et faisant de la planche à voile le jour - une vie dont il profitait pleinement.
Rencontre providentielle
Mais il a rapidement ressenti le besoin d'en apprendre davantage. Au bout de sept mois, il est rentré en Suisse et a passé son baccalauréat spécialisé pour étudier le génie mécanique à la HES de Constance. Mais une nouvelle idée lui vint alors : pourquoi ne pas devenir diplomate ? Ce métier lui permettrait d'apprendre beaucoup de choses nouvelles et de voyager à travers le monde. "La fièvre du voyage m'avait déjà repris", dit Bay en riant. Le moyen le plus rapide d'atteindre son but était de faire des études supérieures. Pour s'y qualifier et pour améliorer son fran?ais, le jeune homme, alors ?gé de 21 ans, s'est rendu à l'ETH de Lausanne. Il y a suivi le cours de préparation d'un an à l'examen d'admission, qui s'adresse également aux étrangers ne possédant pas de maturité reconnue en Suisse. Une décision qui allait changer sa vie : C'est dans ce cours qu'il a rencontré sa future femme Asma, originaire de Tunisie.
"J'ai toujours été fasciné par l'idée de téléporter une personne à un autre endroit".Herbert Bay
Les deux sont devenus inséparables. Ils ont commencé à étudier la microtechnique à l'ETH de Lausanne et sont ensuite partis ensemble pour un semestre d'échange à Montréal, au Canada. Après avoir tous deux terminé leurs études avec mention, sa femme a trouvé un poste de doctorant chez IBM Research à Rüschlikon. Bay a également cherché un emploi dans la région et a également trouvé par hasard un emploi chez IBM, mais dans la division commerciale dans le domaine de l'apprentissage en ligne. Mais il s'est vite lassé de cette activité. Depuis longtemps déjà, l'idée de pouvoir un jour téléporter virtuellement des personnes dans un autre lieu avait refait surface dans sa tête. Pour se rapprocher à nouveau de son objectif, il a commencé une thèse de doctorat au Computer Vision Lab de l'ETH Zurich.
Dans le cadre de son travail, il a développé une nouvelle méthode plus rapide pour créer une reconstruction 3D à partir de deux images d'une scène. L'algorithme qu'il a développé sert également à la reconnaissance d'images et à la stabilisation vidéo et est aujourd'hui largement utilisé, notamment dans les smartphones. ? l'époque - en 2006 - les téléphones portables étaient encore relativement nouveaux, tout comme la réalité virtuelle. "L'algorithme est arrivé au bon moment", explique Bay.
Avec son codoctorant Till Quack et le professeur de l'ETH Luc van Gool, il a fondé le spin-off "kooaba" pour développer des applications de reconnaissance d'images sur les téléphones portables. Ils ont mené l'entreprise au succès : en 2014, Kooaba a été rachetée par le fabricant de puces Qualcomm et intégrée dans sa filiale Vuforia, spécialisée dans les applications de réalité mixte pour appareils mobiles.
Au plus bas
Lorsque la vente s'est profilée, Bay a enfin vu le moment venu de partir pour le voyage en voilier tant attendu. Sa femme et lui s'étaient déjà mis à la recherche d'un bateau et avaient trouvé ce qu'ils cherchaient dans le sud de la France. Ils avaient également passé les permis de navigation nécessaires. Et ils savaient, gr?ce aux croisières de vacances, qu'il serait possible de naviguer avec deux jeunes enfants à bord. Mais le choc a été rude : en ao?t 2013, un jour après avoir signé le contrat d'achat du bateau, Asma a été victime d'une attaque cérébrale. Elle s'est certes remise assez rapidement, mais elle ne voulait plus entendre parler de ce voyage. "? No?l, nous étions au plus bas", raconte Bay.
La vente de sa start-up Kooaba était proche, mais pas encore dans la poche. "Tout mon argent était dans l'entreprise". Il ne restait plus que 50 francs sur son compte, le revenu mensuel de la famille partait à chaque fois immédiatement en loyer, nourriture et crèche. Asma prit alors une décision : ils allaient partir. Si l'attaque cérébrale lui était arrivée dans un foyer s?r, que pouvait-il arriver de pire sur les mers ?
Comme au paradis
Et c'est ainsi que tout a commencé en juin 2014. Dans les Cara?bes, puis en Polynésie fran?aise, se sont succédé des moments paradisiaques : Baignade, plongée, man?uvres à terre en annexe entre les récifs coralliens, rencontre de nouveaux amis et découverte constante d'?les et de c?tes inconnues. Les gar?ons en particulier appréciaient la vie sur l'eau : "Il était difficile de les faire descendre du bateau". Pour continuer à être créatif et à rester à la pointe de la technologie, Bay a développé des applications en cours de route et a dirigé depuis le bateau sa deuxième entreprise, "Shortcut Media", qu'il avait créée avant même la vente de Kooaba.
De temps en temps, le voyage comportait des moments critiques : une fois, ils ont jeté l'ancre dans une baie où ils se croyaient à l'abri d'une tempête qui approchait. Mais le vent a tourné et les a frappés de plein fouet. Heureusement, l'ancre a tenu.
Au bout de quatre ans - les Bays étaient entre-temps arrivés en Nouvelle-Zélande - la décision s'imposait : continuer ou mettre fin au voyage ? La vie à bord avait aussi ses c?tés fatigants à la longue et la Nouvelle-Zélande était loin de la famille et des amis. De plus, elle offrait peu de possibilités professionnelles : "Je voulais à nouveau relever un nouveau défi dans le domaine de la technologie et faire bouger les choses". C'est donc le c?ur lourd que la famille a décidé de vendre le bateau et de rentrer en Suisse.
Bien que ce soit un grand changement, Bay apprécie d'être à nouveau sédentaire. "Peut-être que le rebelle en moi s'est un peu apprivoisé", dit-il. Et après la vie simple sur le bateau, il apprécie le luxe de pouvoir aller au supermarché et tout acheter. Pour le moment, c'est bien comme ?a. Mais que se passera-t-il si la fièvre du voyage se réveille un jour ? A cette question, Bay se contente de sourire malicieusement et de dire : "Nous verrons bien".