Des trains intelligents sans conducteur
Les trains autonomes arrivent - quoique : en fait, ils sont déjà là, dit Francesco Corman. Mais on n'en parle guère publiquement, bien que le transport ferroviaire sans conducteur présenterait de nombreux avantages.
Tout le monde parle des voitures autonomes et se demande si elles rouleront bient?t sur nos routes. Je suis parfois surpris par cet engouement, car il existe de nombreux véhicules dans d'autres systèmes de transport qui se déplacent totalement sans conducteur depuis des années, voire des décennies : Dans les environnements industriels et les ports, les systèmes de transport automatisés fonctionnent depuis plus de 60 ans. Et la plupart des métros sont hautement automatisés. Pourtant, les médias ne s'intéressent guère à ces systèmes. Peut-être parce qu'ils soulèvent moins de questions réglementaires et éthiques que les voitures autonomes ?
Des trains autonomes comme objectif
Il est en tout cas étonnant que les trains autonomes dans les transports publics - pour autant que je puisse en juger - n'aient guère été largement discutés jusqu'à présent. Mais cela aussi est en train de changer : récemment, lors d'un important salon ferroviaire, on a annoncé une forte augmentation de l'automatisation. Les chemins de fer fran?ais veulent faire de gros efforts technologiques au cours des cinq prochaines années pour mettre en service un prototype de trains sans conducteur. En Australie, des trains de marchandises télécommandés et semi-autonomes circulent depuis quelques mois. En Suisse également, des entreprises comme les CFF et le SOB ont testé des technologies d'automatisation sans passagers.
Les avantages des voitures autonomes restent difficiles à évaluer. En revanche, les avantages du transport ferroviaire sans conducteur sont évidents. Il ne s'agit pas seulement des co?ts que l'on économise - je vois le plus grand avantage dans la régularité de l'exploitation : la performance et le moment de l'exploitation ne varient que très peu. De plus, les trains sont plus faciles à contr?ler, car les changements d'horaires peuvent être mis en ?uvre rapidement et de manière fiable.
"Si davantage de trains peuvent circuler de manière plus ponctuelle, tout le monde en profite : l'économie, les exploitants et bien s?r les passagers.."Francesco Corman
Une plus grande régularité signifie une meilleure ponctualité. Si l'exploitation est plus fluide, il y a moins de retards et, s'il y en a, ils peuvent être résolus plus rapidement.
Retard est perte
Si le temps, c'est de l'argent, alors tout retard est une perte. En fait, la capacité de l'infrastructure, c'est-à-dire le nombre de véhicules pouvant être déplacés dans une unité de temps, est un facteur central des systèmes de transports. Dans le cas des chemins de fer, les retards et les événements imprévus consomment beaucoup de capacité.
Bien s?r, on pourrait construire plus de ponts, de tunnels et de lignes de chemin de fer pour augmenter la capacité, mais cela co?te cher. Avec un système autonome, nous pouvons augmenter la capacité de manière beaucoup plus flexible et économique. Et si davantage de trains sont plus ponctuels, tout le monde en profite : l'économie, les opérateurs et bien s?r les passagers.
Quels aiguillages restent à poser ?
Il y a donc de bonnes raisons d'automatiser les trains, mais il existe encore des défis techniques. Certains composants ont d'ores et déjà fait leurs preuves : Les trains peuvent se déplacer et s'arrêter en toute sécurité, bien qu'aucun conducteur de train ne les dirige activement. Il est déjà possible de commander un train sans conducteur par le biais de signaux envoyés à l'infrastructure et qui y sont appliqués.
Le problème réside dans l'interaction complexe de plusieurs composants. Lorsqu'un train circule, plusieurs sous-systèmes doivent interagir, y compris ceux qui surveillent l'état de la voie ferrée, la position des autres trains et l'intégrité physique du train, ou qui déterminent l'espace nécessaire pour un freinage s?r.
Si l'un de ces sous-systèmes ne peut pas évaluer correctement une situation, il devient défensif. Cela signifie que le train freine ou s'arrête, et que la performance du trafic diminue. L'ETH participe à plusieurs projets de recherche avec les chemins de fer suisses afin de permettre des systèmes de gestion du trafic optimaux. Nous menons par exemple des recherches sur la manière d'augmenter la capacité des "tubes à aiguilles" du système ferroviaire suisse.
Pas un rêve utopique
Combien d'entre vous ont parlé à un conducteur de train ces derniers temps ? En fait, les passagers ne verraient probablement pas une grande différence si les trains étaient exploités sans conducteur. L'ensemble du trafic ferroviaire serait plus régulier et il y aurait sans doute plus de trains disponibles. Les gens pourraient interagir directement avec le système de transport, se déplacer autant qu'ils le souhaitent et quand ils le souhaitent. Cela semble utopique ? Pas tout à fait : il existe déjà quelques véhicules sans conducteur qui déplacent de nombreuses personnes dans le monde entier dans une dimension non conventionnelle et avec un degré d'automatisation élevé : Nous les appelons des ascenseurs.