Sulle tracce della resistenza agli antibiotici

Normalmente ci si aspetterebbe di trovare una persona che fa ricerca sulla resistenza agli antibiotici in un fienile, indossando scarpe da ginnastica, indumenti protettivi e tenendo in mano fiale di campioni. Ma Thomas Van Boeckel non sta conducendo ricerche sul campo; il suo spazio di ricerca è un computer sul tavolo di fronte a lui, in un ufficio disadorno e dall'aspetto piuttosto improvvisato presso l'Istituto di biologia teorica dell'ETH di Zurigo.

L'epidemiologo 33enne ha presentato con successo la domanda per un pagina esternaBorsa di studio Weiss di Branco candidature. ? uno dei sei che sono stati accettati alla fine dell'estate. Ha ricevuto questa borsa di studio, del valore di mezzo milione di franchi svizzeri, per ricercare la resistenza agli antibiotici negli allevamenti e sviluppare misure per frenare l'abuso di antibiotici. "La mia ricerca non è puramente di base, ma riguarda sempre la politica e l'impatto sulla società: è proprio questo che la Fondazione Branco Weiss vuole rendere possibile".

L'arma delle meraviglie diventa spuntata

Gli antibiotici sono ancora considerati un'arma miracolosa contro le malattie batteriche. Ma poiché i farmaci sono usati in modo scorretto o in eccesso, i batteri stanno diventando sempre più resistenti. Le malattie batteriche negli animali e nell'uomo rischiano quindi di andare fuori controllo, o sono già incontrollabili. E solo poche nuove sostanze vengono immesse sul mercato ogni anno.

"La mia motivazione principale per lavorare su questo tema è che la stragrande maggioranza degli antibiotici prodotti in tutto il mondo non viene utilizzata per curare le infezioni nell'uomo, ma viene somministrata agli animali da allevamento, come maiali o polli", spiega Van Boeckel. Gli Umwelt und Geomatik usano queste sostanze per curare gli animali in caso di infezioni o, cosa più problematica, per accelerare la crescita e quindi la produzione di carne. "In questo modo gli allevatori risparmiano denaro perché devono spendere meno in mangimi", sottolinea lo scienziato.

Tuttavia, la domanda di carne, pollame e uova sta aumentando rapidamente in tutto il mondo, soprattutto nei Paesi emergenti dove sempre più persone possono permettersi la carne. Per consentire ai produttori di carne di soddisfare la domanda, anche l'uso di antibiotici è aumentato enormemente. La Cina, in particolare, ha recuperato molto terreno ed è ora il maggior consumatore di antibiotici al mondo.

Creare una mappa globale della resistenza

Nell'ambito della sua borsa di studio, il primo obiettivo di Van Boeckel è creare una mappa globale della resistenza agli antibiotici. Chi siamo vuole usarla per farsi un'idea dell'entità del problema.

Tuttavia, non visiterà personalmente gli allevamenti e le aziende di ingrasso per raccogliere dati. Van Boeckel utilizza i dati di centinaia di ricercatori e veterinari locali che visitano i singoli allevamenti nei rispettivi Paesi per raccogliere informazioni sulla resistenza agli antibiotici. Sulla base di questi dati, utilizza modelli per creare una mappa globale con una risoluzione di 10 per 10 chilometri. Questa mappa mondiale ha lo scopo di rivelare i punti caldi della resistenza agli antibiotici.

"Questo è importante per avere una visione d'insieme del problema e raccogliere informazioni che possano essere facilmente comunicate ai responsabili politici e industriali. Possiamo anche scoprire dove si sta sviluppando la resistenza", afferma lo scienziato. ? probabile che anche le autorità locali siano interessate a tali informazioni, in modo da poter intervenire in modo mirato".

Analizzare gli interventi per verificarne l'efficacia

Con un secondo pacchetto di lavoro nell'ambito della sua borsa di studio, Van Boeckel si occupa di interventi mirati. Van Boeckel sta ricercando quali di questi sono efficaci nel ridurre l'uso di antibiotici. Sta prendendo in considerazione programmi di consulenza e sostegno nelle regioni in cui gli antibiotici sono utilizzati come sostituto di buone condizioni nell'allevamento. Il ricercatore è particolarmente interessato a come una tassa sugli antibiotici negli allevamenti potrebbe ridurne il consumo.

In una pubblicazione di "Science" di qualche mese fa, Van Boeckel aveva già preso in considerazione l'introduzione di una tassa globale sugli antibiotici del 50% sui prezzi attuali degli antibiotici. La borsa di studio Branco Weiss gli consentirà ora di elaborare i dettagli di questa proposta.

In alcuni Paesi è più facile introdurre alternative agli antibiotici. In altri è più difficile. "L'allevamento di poche mucche in un alpeggio ad alta quota in Svizzera è completamente diverso dall'allevamento di centinaia di animali nella stessa stalla negli allevamenti intensivi. "Mi occupo anche di approfondire questi dettagli", spiega.

Un contatto ricercato dai politici

Le scoperte di Van Boeckel non interessano però solo gli scienziati. Ha già ricevuto inviti a parlare al Parlamento europeo e a quello britannico. Inoltre, quando se ne presenta l'occasione, scambia idee con i rappresentanti delle imprese. "Come scienziato è più facile se non ci si espone troppo. Tuttavia, possiamo risolvere il problema della resistenza agli antibiotici solo se portiamo le nostre conoscenze alla politica e alle imprese", afferma Thomas Van Boeckel.

Il belga lavora all'ETH da tre anni ed è arrivato qui per caso. Era un ricercatore post-dottorando a Princeton. Tuttavia, poiché non era sicuro che il suo visto sarebbe stato rinnovato in modo da poter prolungare il suo soggiorno, ha chiesto al suo capo quale fosse la sua prossima destinazione al di fuori degli Stati Uniti. Il consiglio fu di candidarsi all'Università di Londra o all'ETH di Zurigo. "Poiché mi piace l'arrampicata, ho inviato la mia prima candidatura a l'ETH. E ha funzionato: il professore Sebastian Bonhoeffer mi ha assunto. ? fantastico!".

Ricerca sull'influenza aviaria in Tailandia

Van Boeckel è originario di Bruxelles e parla francese come lingua madre, anche se il suo cognome è fiammingo. ? sempre stato attratto dalla scienza. "Non riesco a ricordare di non essermi mai interessato alla scienza", dice. "Ero così negato per la musica o la scrittura che ho sempre capito che dovevo diventare un ricercatore", dice ridendo.

Tuttavia, il suo percorso per diventare ricercatore sulla resistenza agli antibiotici non è stato semplice. "Ho iniziato a studiare biologia, anche se ero più interessato alla fisica teorica - e sono stato bocciato dopo il primo anno di università". Ha flirtato con lo studio della fisica, ma poi ha optato per la biotecnologia alla Libera Università di Bruxelles, in parte per le migliori prospettive di lavoro.

Ma non è stato attratto dal mondo degli affari, Van Boeckel è rimasto nel mondo accademico. I suoi studi sono stati seguiti da un dottorato in epidemiologia dell'influenza aviaria. "I miei genitori lavoravano negli ospedali pubblici, quindi sono stato esposto alle questioni sanitarie fin da piccolo. Quando ho dovuto decidere per il dottorato, era chiaro che volevo andare in una direzione medica e non più in profondità nel settore delle biotecnologie".

Una dura vita da ricercatore

Dopo aver completato con successo il dottorato, ha ottenuto posizioni di post-dottorato a Princeton e ora all'ETH. Thomas Van Boeckel vede ancora il suo futuro nel mondo accademico: "Non voglio smettere", ma è consapevole che la carriera accademica può finire brutalmente, soprattutto per gli accademici della sua età. Bisogna lavorare sodo per rimanere ai vertici, dice. La concorrenza sta crescendo rapidamente, in parte a causa dei numerosi studenti di talento provenienti dall'India e dalla Cina. Inoltre, il lavoro accademico limita la vita privata. Spesso le coppie non hanno un lavoro nello stesso posto o addirittura nello stesso Paese. ? necessaria una grande flessibilità. E questo è faticoso. "Negli ultimi anni, a volte è stato molto difficile per me".

Vorrebbe rimanere all'ETH di Zurigo, non solo perché gli piace la città, ma anche perché ha imparato ad apprezzarne i vantaggi. Uno di questi è la sua dimensione ridotta. Può raggiungere l'aeroporto in venti minuti di tram dal suo posto di lavoro e in un'ora di treno dal suo luogo di domicilio in montagna, dove può dedicarsi al suo hobby dell'arrampicata. "In quale altro posto al mondo si può trovare questo?", si chiede.