Sur la piste des résistances aux antibiotiques

En fait, on s'attendrait à ce que quelqu'un qui étudie la résistance aux antibiotiques se trouve dans une étable, avec des bottes en caoutchouc, des vêtements de protection et des flacons d'échantillons à la main. Mais Thomas Van Boeckel ne fait pas de recherche sur le terrain, son espace de recherche est un ordinateur posé sur la table devant lui, dans un bureau austère et plut?t provisoire de l'Institut de biologie théorique de l'ETH Zurich.

L'épidémiologiste de 33 ans a réussi à obtenir un page externeBourse d'études Branco-Weiss a posé sa candidature. Il est l'un des six à avoir re?u une réponse positive à la fin de l'été de cette année. Il a obtenu cette bourse d'un demi-million de francs pour étudier la résistance aux antibiotiques dans l'élevage d'animaux de rente et pour élaborer des mesures permettant d'endiguer l'abus d'antibiotiques. "Ma recherche n'est pas purement fondamentale, il s'agit toujours aussi de politique et de ses répercussions sur la société - c'est précisément ce que la Fondation Branco Weiss veut rendre possible."

L'arme miracle s'émousse

Les antibiotiques sont toujours considérés comme une arme miracle contre les maladies bactériennes. Mais parce que les médicaments sont mal utilisés ou utilisés en excès, les bactéries y deviennent de plus en plus souvent résistantes. Les maladies bactériennes chez les animaux et les hommes risquent donc d'échapper à tout contr?le - ou ne sont déjà plus contr?lables. Et très peu de nouvelles substances sont mises sur le marché chaque année.

"Ma principale motivation pour m'intéresser à ce sujet est que la majeure partie des antibiotiques produits dans le monde ne sont pas utilisés pour traiter des infections chez l'homme, mais sont donnés aux animaux d'élevage comme les porcs ou les poulets", explique Van Boeckel. Les agriculteurs utilisent ces substances pour traiter leurs animaux en cas d'infection ou - ce qui est problématique - pour accélérer leur croissance et donc leur production de viande. "Cela permet aux éleveurs d'animaux d'économiser de l'argent, car ils doivent dépenser moins en aliments pour animaux", fait remarquer le scientifique.

Or, la demande de viande, de volaille et d'?ufs augmente rapidement dans le monde entier, surtout dans les pays émergents où de plus en plus de personnes peuvent s'offrir de la viande. Pour que les producteurs de viande puissent répondre à la demande, la consommation d'antibiotiques a énormément augmenté. La Chine, en particulier, a rattrapé son retard et est aujourd'hui le plus grand utilisateur d'antibiotiques au monde.

Créer une carte mondiale de la résistance

Dans le cadre de sa bourse d'études Branco-Weiss, Van Boeckel souhaite tout d'abord établir une carte mondiale des résistances aux antibiotiques. Il souhaite ainsi se faire une idée de l'ampleur du problème.

Cependant, il ne se rendra pas lui-même dans les fermes et les exploitations d'engraissement pour collecter des données. Van Boeckel utilise les données de centaines de chercheurs et de vétérinaires locaux qui se rendent dans des fermes individuelles de leurs pays respectifs pour rassembler des informations sur la résistance aux antibiotiques. Sur la base de ces données, il crée, à l'aide de modèles, une carte mondiale d'une résolution de 10 kilomètres par 10 kilomètres. Cette carte mondiale devrait permettre d'identifier les points chauds de la résistance aux antibiotiques.

"Il est important d'avoir une vue d'ensemble du problème et de regrouper les informations qui peuvent être facilement communiquées aux décideurs politiques et économiques. Cela nous permet également de découvrir où les résistances se développent", explique le scientifique. Les autorités locales devraient également être intéressées par de telles informations afin de pouvoir intervenir de manière ciblée.

Analyser l'efficacité des interventions

C'est aux interventions qu'il vise avec un deuxième paquet de travail dans le cadre de sa bourse d'études. Van Boeckel étudie lesquelles permettent de réduire efficacement l'utilisation d'antibiotiques. Il pense à des programmes de conseil et d'accompagnement dans les régions où les antibiotiques sont utilisés en remplacement de bonnes conditions d'élevage. Le chercheur est particulièrement intéressé par la manière dont une taxation des antibiotiques dans l'élevage pourrait réduire la consommation.

Dans une publication de "Science", Van Boeckel a déjà réfléchi il y a quelques mois à l'introduction d'une taxe mondiale sur les antibiotiques de 50 pour cent sur les prix actuels des antibiotiques. Le Branco-Weiss-Fellowship lui permet maintenant d'élaborer les détails de cette proposition.

Dans certains pays, il serait plus facile d'introduire des alternatives aux antibiotiques. Dans d'autres, c'est plus difficile. "Si l'on ne garde que quelques vaches sur un alpage de haute altitude en Suisse, c'est complètement différent que si l'on garde des centaines d'animaux dans la même étable dans un élevage intensif. "J'examine aussi ce genre de détails en profondeur", explique-t-il.

Un interlocuteur recherché par les politiciens

Mais les découvertes de Van Boeckel n'intéressent pas que les scientifiques. Il a déjà re?u des invitations à s'exprimer au Parlement européen et au Parlement britannique. Il échange également avec des représentants de l'économie lorsque l'occasion se présente. "En tant que scientifique, il est certes plus facile de ne pas trop s'exposer. Mais nous ne résoudrons le problème de la résistance aux antibiotiques qu'en faisant profiter les politiques et les entreprises de nos connaissances", explique Thomas Van Boeckel.

Le Belge travaille depuis trois ans à l'ETH et est arrivé ici un peu par hasard. En tant que post-doctorant, il travaillait à Princeton. Mais comme il n'était pas s?r que son visa serait renouvelé pour pouvoir prolonger son séjour, il a demandé à son chef où il pourrait aller ensuite en dehors des ?tats-Unis. Il lui a conseillé de poser sa candidature à l'Université de Londres ou à l'ETH Zurich. "Comme j'aime l'escalade, j'ai donc envoyé ma première candidature à l'ETH. Et ?a a marché : le professeur Sebastian Bonhoeffer m'a embauché. C'est formidable !"

La grippe aviaire étudiée en Tha?lande

Originaire de Bruxelles, Van Boeckel parle le fran?ais comme langue maternelle, bien que son nom de famille soit flamand. La science l'a toujours attiré. "Je ne me souviens pas de ne pas avoir été intéressé par la science", dit-il. "J'étais tellement mauvais en musique ou en écriture que j'ai toujours su que je devais devenir chercheur", dit-il en riant.

Son parcours pour devenir chercheur sur la résistance aux antibiotiques n'a en revanche pas été linéaire. "J'ai commencé des études de biologie alors que la physique théorique m'attirait davantage - et j'ai échoué après la première année à l'université". Il a flirté avec des études de physique, mais a finalement opté pour la biotechnologie à l'Université libre de Bruxelles, notamment en raison de meilleures perspectives d'emploi.

Mais il n'a pas été attiré par l'économie, Van Boeckel est resté dans le monde académique. Ses études ont été suivies d'une thèse de doctorat en épidémiologie de la grippe aviaire. "Mes parents travaillaient dans des h?pitaux publics, j'ai donc été confronté aux questions de santé dès ma plus tendre enfance. Lorsque j'ai d? me décider pour un doctorat, il était clair qu'il s'agissait d'une orientation médicale et non pas plus profondément dans le domaine de la biotechnologie."

Une vie de chercheur difficile

Après avoir obtenu son doctorat avec succès, il a occupé des postes postdoctoraux à Princeton et maintenant à l'ETH. Thomas Van Boeckel voit toujours son avenir dans le milieu académique : "Je ne veux pas en sortir", mais il est conscient que les carrières académiques peuvent se terminer brutalement, surtout pour les universitaires de son ?ge. Selon lui, il faut vraiment travailler dur pour rester au top. La concurrence augmente rapidement, notamment en raison des nombreux étudiants talentueux d'Inde et de Chine. Et les emplois académiques limitent aussi la vie privée. Souvent, les couples n'ont pas d'emploi au même endroit ou même dans le même pays. Il faut de la flexibilité, même une grande flexibilité. Cela fatigue. "Ces dernières années, c'était parfois très dur pour moi".

Il resterait volontiers à l'ETH Zurich, non seulement parce que la ville lui pla?t, mais aussi parce qu'il a appris à en apprécier les avantages. L'un d'entre eux est l'exigu?té du territoire. En vingt minutes, il peut être à l'aéroport en tram depuis son lieu de travail, et en une heure en train depuis son lieu de domicile dans les montagnes, où il peut s'adonner à son hobby, l'escalade. "Où peut-on trouver cela ailleurs dans le monde ?", demande-t-il.