Sulle tracce dell'assunzione di farmaci

"Se ottengo il lavoro, prenderemo un gatto". ? quanto ha detto Andrea Burden al marito quando ha presentato la sua candidature per una cattedra di assistente presso il Dipartimento di chimica e scienze biologiche applicate (D-CHAB) dell'ETH di Zurigo. E le candidature hanno avuto successo: da maggio, la scienziata 35enne è a capo della cattedra di Farmacoepidemiologia del D-CHAB. "Nello stesso periodo avevo un'offerta da un'altra scuola universitaria", racconta Burden. "Tuttavia, ho deciso di scegliere l'ETH di Zurigo perché qui posso creare il mio gruppo di ricerca e stabilire il campo della farmacoepidemiologia".

Due dottorandi lavorano già nel suo gruppo e lei ha già fatto conoscere meglio in Svizzera la sua area di ricerca dal nome, come dice lei stessa, quasi impronunciabile. Oltre al suo lavoro all'ETH di Zurigo, trascorre un giorno alla settimana presso la Clinica di Farmacologia Clinica e Tossicologia dell'Ospedale Universitario di Zurigo (USZ). Lì si relaziona con i medici, i farmacisti e il personale della clinica. L'USZ spera che la ricerca di Burden consenta ulteriori studi su come i farmaci possano essere utilizzati in futuro in modo più efficace nei pazienti. L'ETH, da parte sua, vorrebbe utilizzare questa collaborazione per espandere ulteriormente il suo focus tematico su "Medicina e tecnologia medica", promuovendo la formazione clinica e la formazione continua dei farmacisti presso l'ETH.

Lavorare con i dati sanitari

La farmacoepidemiologia - o "farmacoepi", come la abbrevia Andrea Burden - è utilizzata dagli scienziati per analizzare l'efficacia dei farmaci in gruppi selezionati di pazienti. Per le sue ricerche utilizza dati provenienti dal sistema sanitario pubblico, dagli ospedali, dalle farmacie e dalle case di riposo.

Burden sta attualmente studiando quali farmaci funzionano meglio per malattie croniche come l'osteoporosi e l'artrite reumatoide. Vuole scoprire come il farmaco giusto arriva al paziente giusto per massimizzare l'effetto desiderato e ridurre al minimo gli effetti collaterali potenzialmente dannosi. L'obiettivo è migliorare l'assistenza ai pazienti con una ricerca che si ripercuote anche sulla clinica, sulle farmacie e sulla politica.

"La cosa più importante per il mio lavoro è un database affidabile e standardizzato", afferma Burden. Il suo Paese d'origine, il Canada, con il suo sistema sanitario pubblico che registra l'intera storia medica di ogni individuo, si è rivelato ideale per la sua ricerca. In ogni caso, è fondamentale selezionare i dati giusti per la rispettiva domanda di ricerca, soprattutto perché i dati vengono raccolti da fonti diverse secondo parametri diversi a seconda del Paese, dagli ospedali alle farmacie alle compagnie di assicurazione. Inoltre, esistono norme sulla protezione dei dati che ne rendono più difficile l'accesso.

Il cambiamento come costante

Da bambina, Andrea Burden non ha mai sognato che un giorno avrebbe lavorato nel campo della scienza. "I miei genitori non avevano una formazione accademica e non si aspettavano nulla da me in questo senso", racconta. Tuttavia, i suoi genitori le hanno mostrato come affrontare la vita con coraggio, pensare in modo critico a tutto e trarre il meglio da ogni situazione. Suo padre non solo ha costruito con le sue mani la casa di Scarborough, un quartiere di Toronto dove è cresciuta, ma si è anche costantemente riorientato professionalmente. Dopo essere stato congedato dall'aeronautica canadese, ha riparato computer e poi è passato alle vendite. Anche la carriera della madre ha seguito uno schema simile. Inizialmente ha lavorato nella sicurezza dello zoo di Toronto, ha fatto carriera e si è trasferita nell'ufficio del direttore dello zoo.

Anche Andrea Burden è aperta al cambiamento costante e spontaneo. Quando il suo insegnante di scuola superiore ha chiesto alla talentuosa studentessa perché non volesse candidarsi all'università invece che a un insegnamento, lei ha risposto immediatamente. "Come è tipico degli adolescenti, fino a quel momento non avevo pensato molto al mio futuro", dice candidamente. "Così mi sono spontaneamente candidata per una laurea in psicologia e sociologia all'Università di Toronto".

Tesi di master in criminologia

Con successo: passo dopo passo, ha gettato le basi per il suo lavoro attuale. Ha svolto la sua tesi di laurea con David Nussbaum, un professore di psicologia specializzato in criminologia, il cui lavoro l'ha ispirata. Nella sua tesi di laurea magistrale, ha continuato la sua ricerca su come la mancanza di controllo degli impulsi nel processo decisionale sia legata alla criminalità e alla dipendenza.

Questo l'ha portata al Dipartimento di Scienze farmaceutiche per la sua tesi di dottorato. Suzanne Cadarette, professoressa di Farmacoepidemiologia presso la Facoltà di Farmacia di Toronto, ha suggerito ad Andrea Burden di utilizzare la sua esperienza nei processi decisionali per indagare sul perché alcune persone assumono regolarmente i farmaci e altre no. Questa conoscenza potrebbe contribuire alla formazione dei farmacisti nel rapporto con i pazienti.

Dopo aver conseguito il dottorato, Burden ha ottenuto una borsa di studio post-dottorato dall'Istituto canadese per la ricerca sulla salute e si è trovata a dover decidere dove proseguire la sua carriera scientifica nel campo dell'epidemiologia farmaceutica. "I miei amici pensavano che sarei andata negli Stati Uniti", racconta la scienziata. Ma la sua decisione ha sorpreso tutti: "Volevo lasciare la mia cultura e imparare cose nuove su di me e sul mondo". Alla fine ha scelto il Centro medico universitario di Maastricht (MUMC).

Una decisione formativa

Una decisione che avrebbe dato ancora una volta una direzione completamente diversa alla sua vita. Era appena arrivata a Maastricht quando ha incontrato il suo attuale marito durante un corso di lingua olandese. "A differenza di quanto avevo previsto, non tornerò in Canada tanto presto. Lui è italiano, quindi probabilmente resteremo in Europa". La coppia ha anche celebrato il proprio matrimonio nell'estate 2018 vicino alla loro città natale, Lecco, sul Lago di Como.

E cosa ne è stato del gatto? "Per ora niente. Non ho ancora un gatto in casa", dice l'amante degli animali Andrea Burden. "Ma spero che uno di questi amici a quattro zampe si trasferisca presto da me".