I ricercatori dei terremoti di Marte si rallegrano
Gli scienziati coinvolti nella missione Insight della Nasa su Marte hanno potuto tirare un sospiro di sollievo ed esultare: Ieri sera, alle 20.53 ora svizzera, il lander Insight è atterrato su Marte. Sono già stati ricevuti i primi segnali e le prime immagini. Gli scienziati testeranno intensamente gli strumenti nelle prossime settimane.
La missione Insight ha raggiunto un'altra pietra miliare: Dopo aver volato nello spazio per oltre sei mesi, lunedì sera la sonda spaziale è entrata nella sottile atmosfera marziana, ha iniziato una discesa, rallentata da un grande paracadute, e ha toccato delicatamente la pianura di Elysium Planitia con l'aiuto di propulsori frenanti. L'intera manovra di atterraggio è durata solo sei minuti.
La sonda è stata lanciata il 5 maggio 2018 in California a bordo di un veicolo di lancio Atlas V. Ha percorso un totale di 485 milioni di chilometri a una velocità di oltre 10.000 chilometri all'ora.
"Sono molto contento e sollevato che l'atterraggio sia andato così bene", dice Domenico Giardini, professore di geofisica e sismologia all'ETH di Zurigo, responsabile della partecipazione svizzera alla missione Insight e che ha seguito in diretta l'atterraggio in California.
L'elettronica dell'ETH a bordo
Giardini e il suo gruppo sono coinvolti nella missione Insight in diversi modi: Il laboratorio di elettronica e strumenti spaziali dell'ETH ha sviluppato l'elettronica altamente sensibile del sismometro Seis, che ora è pronto per essere utilizzato per misurare i terremoti marziani. Insieme ai sismologi del Servizio Sismologico Svizzero, il gruppo gestirà un servizio marsismico e valuterà e caratterizzerà i dati ricevuti dal Seis.
Nei prossimi giorni, il lander Insight sarà il primo a scattare foto dell'ambiente circostante. Utilizzando queste immagini della fotocamera, i ricercatori cercheranno un punto ideale nei dintorni del lander per posizionare a terra due dei tre strumenti scientifici, tra cui il sismometro Seis, nelle prossime settimane con l'aiuto del braccio robotico. Gli scienziati inizieranno a misurare i marsquakes nel gennaio 2019. I dati saranno trasmessi alla Terra due volte ogni giorno marziano. La missione dovrebbe durare un intero anno marziano, cioè fino a novembre 2020.
L'obiettivo principale è quello di utilizzare il sismometro per registrare le onde dei terremoti marziani innescati dall'impatto di meteoriti. Queste misurazioni sismiche permettono ai ricercatori di Marte di trarre conclusioni sulla struttura interna e sulla composizione del pianeta rosso - e di trarre conclusioni sulla formazione e sulla storia di Marte e degli altri pianeti rocciosi del nostro sistema solare, compresa la Terra.
Domenico Giardini è ora curioso di vedere se lo strumento di misura con l'elettronica dell'ETH è sopravvissuto indenne al lungo viaggio verso Marte. "Sono fiducioso che riceveremo i primi segnali dal sismometro all'inizio del 2019".
La vita interna di Marte
Insight (acronimo di Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) è un lander marziano sviluppato per studiare la crosta, il mantello e il nucleo del pianeta rosso. Gli scienziati sperano di poter rispondere a importanti domande sulla formazione dei quattro pianeti rocciosi Mercurio, Venere, Terra e Marte nel nostro sistema solare e degli esopianeti rocciosi. Il lander misurerà anche la possibile attività tettonica e l'impatto di meteoriti su Marte.
Insight è dotato di strumenti all'avanguardia per cercare in profondità sotto la superficie le "impronte digitali" dei processi che hanno modellato i pianeti rocciosi. Per farlo, misura i "segni vitali" di Marte: le pulsazioni (sismologia), la temperatura (flusso di calore) e i riflessi (tracciamento di precisione).
Il pagina esternaMissione Insight fa parte del programma Discovery della Nasa.
Maggiori informazioni su www.insight.ethz.ch